'Obama gebruikt mijn software: gewoon cool'
‘Obama gebruikt Drupal’. Het nieuws sloeg computerkenners over de hele wereld met verstomming: de website van het Witte Huis draait op gratis software. Ook Dries Buytaert (31) uit Berchem stond versteld, want Drupal is zijn kindje.
"Het was een hobbyproject: ‘s avonds op mijn kot in Antwerpen wat zitten prutsen aan die software", vertelt Dries Buytaert aan de telefoon vanuit Boston, waar hij intussen een bedrijfje heeft. "Toen, in 1999, kon ik nooit vermoeden dat Drupal het ooit zou schoppen tot een presidentiële website. Het was groot nieuws voor mij, want het is natuurlijk een mooie referentie voor iedereen die met Drupal bezig is."
Gratis
Drupal was en bleef een hobby. Niet alleen voor Buytaert zelf, die ondertussen een doctoraat schreef aan de Universiteit Gent, ook voor honderden techneuten die in hun vrije uren bezig zijn met het verbeteren van Drupal. Want iedereen mag het programma gratis downloaden en er naar believen aan prutsen.
"We helpen elkaar om het programma nog altijd te verbeteren, dus Drupal is al lang niet meer van mij alleen", zegt Buytaert. "En dat is het voordeel dat we hebben op andere bedrijven: daar zijn misschien vijftig programmeurs aan het werk. Bij ons zijn het er duizenden die er allemaal gepassioneerd mee bezig zijn. Ze worden er niet voor betaald, maar doen het voor het plezier. En daarom wordt de software zo goed."
Er draaien volgens Dries Buytaert intussen wereldwijd een half miljoen websites op de software van Drupal. "Zelf ben ik pas twee jaar geleden geld beginnen verdienen met Drupal", vertelt Buytaert. "Toen heb ik Acquia opgericht, een bedrijfje dat Drupal-websites onderhoudt. Vergelijk het met een garage: als je zwaar investeert in je auto, wil je die ook elke maand of elk jaar eens laten checken om te kijken of alles nog veilig is en of hij niet weer wat sneller kan. Een complexe website is vaak ook duur om te ontwikkelen, dus wil je dat die goed blijft draaien."
Voordat Dries er geld mee begon te verdienen, hadden al veel andere techneuten een Drupal-bedrijfje opgestart. "Er zijn meer dan duizend Drupal-bedrijfjes van mensen die websites ontwikkelen voor anderen", vertelt Dries. "De software is gratis, maar veel bedrijven doen een beroep op informatici om de site voor hen te ontwerpen."
Trotse vader
En daar raakt Buytaert zelf nog altijd van onder de indruk. "Geen enkele website is hetzelfde, want ze hebben elk een eigen lay-out en een specifieke functie. Als ik een Drupal-website bekijk, sta ik er dikwijls zelf van te kijken dat zoiets ook mogelijk is met mijn software. Ik zie dat sommige mensen Drupal gebruiken op een manier die ik zelf nooit had kunnen bedenken. Maar op Whitehouse.gov ben ik het meest trots. Ik voel me eigenlijk een trotse vader, maar het is ook de verdienste van al die andere mensen."
Drupal is nu een voltijdse job en voor Dries Buytaert ligt een mooie toekomst te wachten. Toch vergelijkt hij zichzelf liefst nog niet met Bill Gates, de man achter Microsoft. "Er werken 44 mensen bij Acquia, we zijn een klein bedrijf. Natuurlijk ben ik ambitieus, maar ik ben nog maar dertig jaar."
En die ambitie is om rijk te worden? "Nee, de ambitie is om Drupal te helpen groeien. Drupal is heel goed om websites te ontwikkelen waarop mensen kunnen reageren: bloggen, discussiefora, polls… Ik vind het fantastisch om te zien dat vrouwen met borstkanker de software gebruiken voor een website om te communiceren met lotgenoten. En dankzij Drupal treedt de overheid in contact met haar inwoners, dus help ik een klein beetje mee aan transparantie en openheid. Dat is gewoon cool."
