Interview: Is bluetooth nog relevant?

Bluetooth bestaat al meer dan tien jaar. Toch zijn gebruikers enthousiaster als het over wifi of 3G gaat. Suke Jawanda van de Bluetooth Special Interest Group legt aan onze redactie uit waarom zijn draadloze technologie meer dan ooit relevant is voor de elektronica rondom ons.

Jawanda is chief marketingofficer van de belangengroep rond bluetooth. De Bluetooth SIG maakt zelf geen toestellen maar beheert de standaard, het intellectueel eigendom en heeft als doel om die zo breed mogelijk te verspreiden. Dat lijkt tot nu toe gelukt, want de groep telt vijftienduizend leden variërend van hardware- en chipfabrikanten tot softwarebedrijven.

ZDNet: Waarom zouden we enthousiast moeten zijn over bluetooth 4.0?
Jawanda: “Het is niet zomaar een nieuwe versie. Bluetooth kende zijn eerste commerciële uitrol eind jaren negentig, en die was baanbrekend. We hadden meteen bedrijven als Nokia en Microsoft mee.

"En als je dan kijkt naar versie 2 en 3, dan zijn dat evolutionaire uitbreidingen. Maar bluetooth 4.0 is vooral revolutie. Ons belangrijkste stokpaardje is het laag stroomverbruik. Voortaan kun je kleine toestellen zoals een bluetooth-hartslagmeter met zo"n klein rond batterijtje één tot twee jaar laten meegaan.

“De technologie wordt voortaan alleen nog gebruikt wanneer nodig. In drie milliseconden kan bluetooth aan- of uitschakelen en dat maakt veel uit. Hoe sneller, hoe zuiniger. Dat geldt overigens ook voor andere technologie. Wie wifi op zijn telefoon de hele dag aan laat, haalt het einde van de dag nauwelijks.”

Hoe vertaalt die ‘revolutie’ zich naar compatibiliteit?
“Als je een telefoon van twee jaar oud hebt en je wil met een nieuw toestel met bluetooth 4.0 pairen [verbinden via bluetooth], dan kunnen die twee elkaar vinden, maar je kunt ze niet verbinden. Dat lukt wel tussen oudere versies, maar bluetooth 4.0 is een uitzondering vanwege die lage energiestandaard. Die vraagt zware veranderingen aan de infrastructuur.

“Maar bijvoorbeeld de iPhone 4S heeft een dualradio. Dat wil zeggen dat je daar zowel de klassieke bluetooth als de nieuwe standaard op hebt. Het is één chip met twee radio’s op. Maar tegelijk is die dubbele chip kleiner dan de originele bluetoothradio. De technologische evolutie heeft dat probleem dus al opgelost.”

Wat is de grote troef tegenover wifi of 3G?
“Het stroomverbruik is zeker een van de belangrijkste voordelen. Een ander aspect is de werking. Wifi kan je niet starten en stoppen in drie milliseconden. Vergelijk het met een afstandsbediening van je tv. Zappen moet onmiddellijk en met bluetooth 4.0 kan dat. Tegelijk zal de batterij niet leeglopen. Want zodra je gezapt hebt, staat bluetooth weer uit.

“Een derde voordeel is adaptive frequency hopping. Dat is iets technischer, maar het is zeer belangrijk voor zogenaamde luidruchtige omgevingen. Dat zijn plaatsen met veel toestellen en verbindingen, bijvoorbeeld een ziekenhuis. Met adaptive frequency hopping kun je tussen al die andere toestellen nog steeds zonder problemen en veilig – we gebruiken 128 bit-encryptie – draadloos gegevens tussen twee toestellen uitwisselen.”

Is de medische sector een belangrijk segment?
“Je gaat zeker veel medisch materiaal met bluetooth 4.0 zien. Er zijn vandaag al veertig miljoen medische toestellen die met de (oude) technologie werken. Neem nu een stethoscoop. In plaats van alleen te luisteren kan je als dokter via bluetooth die gegevens rechtstreeks en veilig naar je computer sturen.”

Waar wordt bluetooth vandaag het meest gebruikt?
“De grote opmars begon in 2001 en in 2006 hebben we de 500 miljoen verscheepte toestellen per jaar gehaald. Dat is verdubbeld in 2008, en dit jaar alleen zullen er twee miljard bluetooth-toestellen worden verscheept. In totaal zijn er momenteel zo"n zeven miljard bluetooth-toestellen in omloop.”

Over welke toestelen gaat het dan?
“We hebben een penetratie van honderd procent bij smartphones en zeventig procent bij featurephones [telefoons die tussen een eenvoudig toestel en een smartphone zitten]. Alle Apple Macbooks hebben bluetooth, evenals honderden miljoenen muizen en toetsenborden.

“Maar de killertoepassing is handenvrije audio om te bellen of te streamen. Het aantal hoofdtelefoons en luidsprekers met bluetooth loopt in de honderden miljoenen.”

Bluetooth 4.0 is nog niet wijdverspreid. Hoe zal die uitrol verlopen?
“Vandaag binnen een jaar zullen alle nieuwe smartphones een dualmoderadio hebben. [Zo"n dualmoderadio betekent dat het toestel zowel met bluetooth 4.0 als oudere versies werkt.] In juni 2010 hebben we de specificaties vastgelegd. Vanaf dan kunnen bedrijven producten maken. Een van de eerste producten was een hartslagmeter. Die gaat nu makkelijk één tot twee jaar mee. Met de oudere versie van bluetooth zou dit maar één of twee maanden zijn.”

Wat is dan de grootste concurrent van jullie technologie?
“Ik zie het allemaal eerder als aanvullende technologie. Maar als je bijvoorbeeld kijkt naar sport- en fitnessapparatuur, dan zie je dat daar lange tijd veel propriëtaire technologie aanwezig is geweest [technologie die door één bepaald merk wordt gebruikt en dus helemaal geen standaard is].

“Vaak gebeurde dat vanwege de prestaties, maar vandaag is bluetooth veel efficiënter geworden. En als de technologie toch gelijkaardig zou zijn, dan heeft onze standaard het voordeel dat deze verbonden kan worden met zeven miljard toestellen. Veel makers van zulke apparatuur beseffen vandaag ook dat hun toestellen mee evolueren naar het internet of things, waarbij elk toestel verbonden is met een netwerk.”

Is bluetooth eigenlijk nog relevant nu je telefoon is verbonden met wifi of 3G, waarmee je wereldwijd bestanden kan delen?
“Het zijn complementaire technologieën. In verschillende randapparatuur is bluetooth gewoon veel efficiënter dan wifi. Kijk naar toestellen voor fitness, automotive, consumentenelektronica, slimme energiemeters enzovoort. Wat die toestellen doen is data veilig versturen naar een hub zoals smartphones, tablets, pc’s en internet-tv’s.

“Die laatste toestellen hebben twee dingen gemeen: ze hebben applicaties en ze zijn verbonden met het internet. En daarom zijn ze complementair. Bluetooth verbindt miljarden toestellen en stuurt data, die vroeger gevangen zaten op het toestel, naar een toestel met een applicatie. Die applicatie zet de data om in iets bruikbaars en vanaf dan kunnen ze vlot naar de cloud worden gestuurd. En voor de verbinding met die cloud blijven wifi en 3G natuurlijk geweldig.”

Hoe blijft bluetooth relevant in de toekomst?
“Met versie 4.0 zitten we in de tweede golf van de technologie, en daarmee gaan we miljarden toestellen verbinden die tot nu toe niet verbonden waren. We kunnen bijvoorbeeld de nabijheid meten, iets waar Nokia momenteel aan werkt.

“Er zijn altijd mogelijkheden om de prestaties en het stroomverbruik verder te verbeteren. Uiteraard mag ook de gebruikservaring niet vergeten worden. Op dat vlak is het een constante evolutie, maar bluetooth 4.0 zal de dingen in de komende drie tot vier jaar serieus veranderen.”