Laat de machines met elkaar praten

Het moment nadert dat toestellen en voorwerpen veel meer met elkaar praten dan met de mensen die hen programmeren en bedienen. Dit is vooral voor telecom- en netwerkleveranciers een belangrijke evolutie: binnen afzienbare tijd komt het leeuwendeel van hun omzet uit machine-to-machine communicatie. "Nu al zijn 80% van onze roaming sessies voor M2M communicatie."

Koelinstallatie

Maar laten we eerst een stapje terugzetten: wat is M2M (machine-to-machine) precies? Zoals de naam al aangeeft, betreft het communicatie tussen twee toestellen zonder dat hier menselijke interventie bij nodig is. Het wordt vooral gebruikt voor "remote monitoring" en voor het doorgeven van sensorgegevens.

Typische toepassingen zijn drankautomaten die het centrale distributiecentrum verwittigen wanneer een rek leeg is, of koelinstallaties die een alarmsignaal doorgeven wanneer de temperatuur boven een bepaalde waarde stijgt.

Alle gegevens moeten over een (al dan niet draadloze) netwerkverbinding en vaak ook via een telecomverbinding doorgestuurd worden. En dat zijn heel wat transacties die de telecombedrijven kunnen aanrekenen, ook al loopt de overgrote meerderheid van de communicaties over bedrijfsnetwerken op korte afstand en dus niet via een telecommaatschappij.

18 miljard

Volgens een white paper van onderzoeksbureau Machina Research zijn er in 2014 wereldwijd bijna 4 miljard M2M-verbindingen, een getal dat zou oplopen tot ruim 18 miljard in 2022. Zelfs als de telco"s slechts een relatief klein deel van deze verbindingen kunnen verzorgen, dan nog wordt M2M een steeds belangrijker onderdeel van hun omzet.

Zo stelt Gert Pauwels, Sales en Marketing Manager M2M Mobistar, bijvoorbeeld vast dat nu al 80% van alle roaming sessies voor M2M communicatie zijn weggelegd. "Dat is nog niet hetzelfde als 80% van de omzet natuurlijk, maar het geeft al een idee van waar het naartoe gaat." Mobistar ziet nu al 20 à 22 miljoen van zijn omzet uit M2M-verbindingen komen, waarvan zo"n 750.000 in België, en 1 op 6 van de SIM-kaarten is voor M2M-gebruik. Hiermee claimt Mobistar aan marktaandeel van ongeveer 70% in België als het op M2M aankomt.

M2M factory

Belgacom is minder scheutig met cijfers, onder meer omdat volgens hen niet altijd duidelijk is welke omzet aan M2M toe te schrijven valt en welke aan andere aspecten, maar ook zij zien deze business, net zoals Mobistar, jaar na jaar met meer dan 25% groeien. En ze doen er beide alles aan om dit groeiproces nog te versnellen.

Zowel Belgacom als Mobistar hebben een uitgebreid competence center uitgebouwd, en een netwerk van partners dat samen met hen nieuwe toepassingen kan bedenken en ontwikkelen. Belgacom heeft zelfs een heuse "M2M factory" ontwikkeld, een platform-as-a-service waarop partners en klanten eigen toepassingen kunnen ontwikkelen en waaraan ze hun toestellen kunnen koppelen om een volledige M2M-omgeving uit te bouwen. Daarnaast hebben ze een 70-tal partners in uiteenlopende sectoren zoals gezondheid, transport en logistiek, kleinhandel, veiligheid en energie.

Energie

Eén van deze partners is SmartLog, Een Limburgs bedrijf dat is gegroeid uit klimatisatiebedrijf ABN. Deze waren op zoek naar een manier om het ingrijpen te automatiseren bij wijzigende parameters die de klimaatrgeleing beïnvloeden: factoren zoals de buitentemperatuur, het aantal personen in een winkel, enzovooort. 

"Wanneer de server op basis van gewijzigde waarnemingen intelligente ingrepen kan uitvoeren, scheelt dit een pak op de energiefactuur zonder dat u zich hier continu zorgen hoeft over te maken", aldus Guy Claesen, COO van Smartlog, die ook nog uitlegt waarom de intelligentie niet lokaal kan worden geplaatst, bij de klimaatregeling zelf: "Vele organisaties beschikken over een heterogeen park van klimaatregelaars. Als u voor elk van deze toestellen een intelligente oplossing moet kopen, betaalt u zich blauw, als er al een oplossing bestaat."

Puzzel

Smartlog illustreert het businessmodel waarin Belgacom en Mobistar sterk investeren: de telecombedrijven zorgen voor de connectiviteit en de partners voor de concrete toepassingen. Maar beide telco"s gaan veel verder dan het louter verschaffen van de verbindingen en bijhorende knowhow.

Bij Belgacom werd een M2M Competence Center opgericht, dat voortdurend op zoek gaat naar nieuwe mogelijke toepassingen van M2M voor de eindklant, naar oplossingen die de interne en externe processen verbeteren en daardoor de weg vrijmazken voor nog meer machine-to-mazchine communicatie.

"We zijn op een moment gekomen dat alles op zijn plaats valt, en alle puzzelstukken in elkaar beginnen passen", zegt Katia De Boel, Lead Manager M2M Products & Solution Marketing bij Belgacom; "de connectiviteit is er, de hardware wordt betaalbaar, er komen managed platforms beschikbaar waarop dan toepassingen kunnen worden gebouwd. We staan aan het begin van de volgende industriële revolutie".

Eandis

Ook andere telco"s zoals Deutsche Telekom en Telefonica hebben het over de derde industriële revolutie. Waarschijnlijk zijn ze hierbij geïnspireerd door het boek van Jeremy Rifkin (The Third Industrial Revolution; How Lateral Power is Transforming Energy, the Economy, and the World) waarin M2M vooral wordt toegepast op de energiesector en de komst van "smart meters" voor een efficiënter energieverbruik en -beheer.

Vele van de huidige Belgische klanten, zoals Eandis en Infrax voor hun smart metering projecten, bevinden zich ook in die hoek. Maar het houdt zeker niet op bij energie. Ook optimalisatie van transport en logistiek is een voor de hand liggende toepassing, "En, met de komst van steeds slimmere wagens, van Google Glass en andere draagbare intelligentie, moet het allemaal nog beginnen", besluit Gert Pauwels.