Een raketmotor uit de printer

Naar aanleiding van ons (gratis) seminar over Trends in ICT van 25/6 brengen wij een reeks over de IT-trends in bedrijven. De vijfde trend gaat over 3D-printing.

Papier heeft al lang geen monopolie meer op de printer. Dankzij de 3D-printer kan zowat iedereen alles zelf afdrukken, zoals een maquette van een belangrijk project, en u hoeft er zelfs amper iets voor te kunnen. Ieder bedrijf of kantoor wordt een beetje fabriek dankzij de introductie van de betaalbare 3D-printer.  

Vijf keer groter

Niet alleen voor de gebruikers wordt 3D-printing steeds interessanter. Tegen het einde van dit decennium zou de sector wereldwijd goed kunnen zijn voor een jaaromzet van 20,2 miljard dollar, volgens een rapport van consultancyfirma Wohlers Associates, dat trends in 3D-printing onderzoekt.

Daarmee zou het bijna een vervijfvoudiging realiseren tegenover wat het in 2014 presteerde, toen de markt een omzet van 4,1 miljard dollar registreerde.

Raketmotoren

3D printen wordt ook wel eens additive manufacturing genoemd. Die Engelse term omschrijft het proces uitstekend: Een 3D-printer voegt heel secuur laagje na laagje van een grondstof boven op de vorige laag toe. Zo verschijnt er uiteindelijk een afgewerkt product. Op industriële schaal werkt de techniek met allerhande materialen: denk maar aan SpaceX, opgericht door de bekende entrepreneur Elon Musk, dat zijn raketmotoren met een printer maakt.

De jongste periode heeft 3D-printing een snelle ontwikkeling gekend, zowel op technologisch als economisch gebied. De voorbije drie jaar liet de sector een gemiddelde groei van 33,8 procent optekenen. Voor 2015 verwacht men een verdere stijging van de marktwaarde tot 5,2 miljard dollar, dixit analist Canalys. Aan de basis van die exponentiële groei liggen innovaties op het gebied van druksnelheden, materialen en productiemethodes.

Twee decennia geleden verdeelden vijftien producenten ongeveer 525 productiesystemen in de Verenigde Staten, Duitsland en Japan. Dat aandeel is vorig jaar gestegen tot 12.850 professionele systemen van bijna vijftig fabrikanten, verkocht in dertien landen. “Veel bedrijven in België tonen een sterke interesse in de technologie”, stelt Hans Adriaensen, 3D Product Specialist bij Albyco, een firma die professionele 3D-printers verkoopt. “De meesten zijn op dit moment nog te terughoudend om er ook echt in te investeren, maar ze blijven de ontwikkelingen wel met argusogen volgen.”  

Bedreiging 

In combinatie met het internet zou 3D-printing volgens een aantal experts in de toekomst wel eens een serieuze bedreiging kunnen vormen voor de traditionele industriële productiemethodes, aangezien iedereen thuis of op kantoor de goederen zal kunnen printen die hij nodig heeft en de blauwdrukken daarvoor van het web kan plukken.

En hoe zit dat in de fabrieken zelf? “Op korte termijn zien we dat 3D-printers zij aan zij zullen staan met de conventionele machines,” zegt Adriansen. “Een complete vervanging van de huidige apparatuur staat nog niet voor deur, daarvoor is het nog een paar jaar wachten. Maar dat het eraan komt, daar geloven wij in.”

Ook de manier waarop bedrijven de professionele toepassingen van de 3D-printer aanwenden zit in een overgangsfase. “We zien momenteel een verschuiving bij bedrijven, van prototyping naar functionele 3D-printing. Waar de 3D-printer vroeger vooral werd aangeschaft voor de R&D afdeling of om visualisaties te maken, wordt nu meer gezocht naar praktische toepassingen in een breder kader. Prototyping blijft uiteraard wel een belangrijke applicatie van de techniek.”

Aan de slag

Bedrijven kunnen zowel online modellen vinden om professioneel te printen, of ze zelf laten tekenen door een eigen of externe expert. In de praktijk gebeuren beide opties. Een voordeel is dat zowat ieder 3D-programma compatibel is met elke 3D-printer. Bovendien is het gebruik van een 3D-printer in feite vrij simpel. Nadat u het model opslaat (als stl-bestand) kan u het inladen in de printsoftware. Die analyseert vervolgens uw creatie en zet deze om in instructies die de printer dan uitvoert. Zo kunnen bijvoorbeeld architecten vlot een maquette produceren, of productontwikkelaars naar hartenlust experimenteren met ontwerpen. 

Adriaensen ziet een veelzijdige toekomst weggelegd voor de 3D-printer: “3D-printing zal in het hele spectrum van bedrijfssectoren zijn nut kunnen bewijzen, al is het maar als visualisatie-instrument voor de marketingafdeling. Op dit moment zijn het vooral bedrijven die voordien al uitvoerig met 3D-technieken werkten die de 3D-printer omarmen, maar de afzetmarkt zal alleen maar verbreden.”

Vingerafdruk

Zijn 3D-printers vandaag de dag al voor veel mensen een tot de verbeelding sprekende technologie, er zit nog altijd rek op de mogelijkheden van de machines. Wat dacht u van een printer die met enkele klikken een voedingsmiddel voor u prepareert, of op basis van een dna-model een vinger, long, of ander lichaamsdeel kan construeren? Biologische 3D-printing staat nog in zijn kinderschoenen, maar in labo’s wordt er al volop mee geëxperimenteerd.  

Op 25/6 organiseert Smart Business en Business Meets IT een gratis seminar over Trends in ICT. Meer info op: www.businessmeetsit.be