Slecht nieuws voor Android: Linux-kernels korter ondersteund
Momenteel is de Open Source Summit Europe aan de gang in Spanje. Tijdens dat evenement worden nieuwe ontwikkelingen in de Linux-kernel bekendgemaakt en toegelicht. Een van die veranderingen heeft betrekking tot de Long Term Support-versies (LTS) van de kernel. In 2017 werd beslist dat LTS-versies maar liefst 6 jaar ondersteuning zouden krijgen. Dat aantal wordt teruggeschroefd naar 2 jaar – hetzelfde niveau als voor 2017.
Huidige LTS-kernels zullen wel nog voor de volle 6 jaar ondersteuning genieten. Het gaat dan om LTS-kernels 6.1, 5.15, 5.10, 5.4, 4.19 en 4.14. 4.14 zal in januari 2024 zijn zesde jaar aantikken, waardoor de ondersteuning dan verloopt. In eerste instantie zal nog een nieuwe LTS-kernel uitgebracht worden om 4.14 te vervangen, maar daarna niet meer. LTS-kernels die nu nog verschijnen zullen bovendien maar 2 jaar lang ondersteund worden.
Onderhouden is moeilijk
De voornaamste reden om de ondersteuning toch vroegtijdig stop te zetten? Volgens Jonathan Corbet, Linux-ontwikkelaar en hoofdredacteur bij Linux Weekly News, zegt dat niet veel mensen de oude kernelversies nog gebruiken. Dat is echter niet de enige reden: hoewel er wel volk gevonden wordt om nieuwe kernels te ontwikkelen, zijn er amper geïnteresseerden om de oude kernels te onderhouden. Veel van die ‘onderhouders’ doen het werk bovendien gratis. Het grootste probleem is dat het werk van de onderhouders alleen groter geworden is. terwijl er niet meer middelen of mankracht bijkwam.
Feitelijk was het niet de bedoeling dat alle kernels 6 jaar ondersteund werden. Het was de bedoeling dat LTS-kernels ook een levensduur van twee jaar kregen, met de mogelijkheid om dit te verlengen indien daar interesse in was. Alle LTS-kernels kregen echter 6 jaar ondersteuning, waardoor het werk voor de onderhouders alleen maar sneller groeide.
Problemen voor Android
Dat kan flinke problemen opleveren voor Android. Google liet in 2017 weten dat het twee jaar duurde om een smartphone met alle software te ontwerpen. Android draait in feite op een (gemodificeerde) versie van zo’n Linux-kernel. Enige nadeel is: tijdens het ontwikkelen van een telefoon is de kernel een van de eerste elementen die vastligt.
Op pc’s worden kernels dikwijls geüpdatete, maar voor mobiele telefoons en IoT-apparaten ligt dat anders: die doen hun hele leven met één kernel. Dat kan serieuze problemen opleveren: als een smartphonefabrikant morgen een nieuwe kernel selecteert, kan het goed zijn dat die al niet meer ondersteund wordt wanneer het apparaat in de winkel ligt.
Voor smartphones en smartwatches is het dus geen goede zaak. Hoe Google hiermee om zal proberen gaan, is nog niet geweten. Wellicht zullen software-updates voor smartphones wat groter gemaakt worden en krijgen Android-telefoons in de toekomst wel kernel-upgrades. Tot op de dag vandaag gebeurde het echter nog nooit.
