Testvlucht SpaceX’ Starship eindigt voor 2de keer op rij in explosie
Het is de tweede opeenvolgende testvlucht waarin het ruimtevaartuig explodeert op weg naar een stabiele baan om de aarde (recent gebeurde het ook in januari). De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) sloot uit voorzorg tijdelijk het luchtruim rond grote luchthavens in Florida en leidde enkele vluchten om een botsing met de brokstukken die in de dampkring vielen te vermijden. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit heeft SpaceX opgedragen een officieel “mishap investigation”-onderzoek te starten om de oorzaak van de mislukte lancering vast te stellen.
Raptor-motoren Starship uitgevallen
Alles verliep aanvankelijk volgens plan: Starship werd met behulp van de Super Heavy-booster gelanceerd en maakte zich succesvol los van de draagraket. De booster keerde terug naar de lanceerbasis in Texas en werd daar met succes opgevangen door de lanceertoren. Maar na iets meer dan acht minuten ging het mis. De telemetrie van SpaceX toonde aan dat meerdere Raptor-motoren uitvielen, waarna het ruimtevaartuig begon te tollen boven de oceaan. “We zien motoren uitvallen en verliezen de controle over de oriëntatie van het schip”, meldde SpaceX-woordvoerder Dan Huot tijdens de livestream. Kort daarna verloor de crew het contact met het ruimtetuig volledig.
Beelden op sociale media tonen aan hoe Starship uit elkaar viel boven het Caraïbisch gebied. SpaceX verklaarde op X (voorheen Twitter) dat het meteen samenwerkte met de veiligheidsinstanties om de vooraf geplande noodprocedures in werking te stellen. De mislukte test komt slechts enkele weken na een eerdere explosie tijdens een testvlucht boven Turks- en Caicoseilanden, waardoor de FAA destijds al het luchtverkeer in dat gebied moest omleiden. Uit dat onderzoek bleek dat een brandstoflek brand veroorzaakte, waardoor de raket zichzelf vernietigde.
Voor de nieuwste testvlucht had SpaceX verschillende aanpassingen doorgevoerd om brandstoflekken te voorkomen. Zo werden de toevoerleidingen naar de motoren verbeterd, de temperatuur van de brandstof aangepast en extra ventilatieopeningen en een nieuw purgeersysteem toegevoegd.
Starship blijft experimenteel
SpaceX blijft inzetten op een snelle aanpak waarbij testvluchten in hoog tempo worden uitgevoerd, ondanks de grote risico’s. Tijdens deze vlucht zou Starship vier dummyversies van Starlink-satellieten in een baan om de aarde brengen, een belangrijke stap richting commerciële missies. Het uiteindelijke doel is om Starship zo ver te krijgen dat het veilig kan terugkeren naar de aarde en gecontroleerd kan landen. “Met Flight 8 willen we de grenzen van Starship in de praktijk testen, zodat we uiteindelijk het schip terug naar de lanceerbasis kunnen brengen en vangen”, schreef SpaceX op X. Met twee grote mislukkingen op rij en toenemende druk van toezichthouders staat SpaceX voor een stevige uitdaging. De vraag blijft hoelang de FAA het testprogramma ongestoord door zal laten gaan.
