Is er nog plaats voor een nieuw smartphonemerk?

Het is niet uniek dat een nieuw smartphonemerk wordt gelanceerd; in China schieten ze als paddenstoelen uit de grond, maar wanneer de medeoprichter van Android erachter zit, kan je op buitenproportionele aandacht rekenen van de pers. De Essential Phone is de eerste smartphone van Andy Rubins nieuwe bedrijf Essential en werd gisteren aan de wereld voorgesteld.

Hoewel de telefoon er veelbelovend uitziet, met enkele unieke kenmerken om hem van de concurrentie te onderscheiden, werpt de volgende vraag zich op: is er nog wel plaats voor een nieuwe speler op de markt?

Kruimels

De smartphonemarkt heeft zich al een tijdje gestabiliseerd. Wanneer de gemiddelde consument een nieuwe telefoon overweegt, gaat de keuze meestal tussen een iPhone of een Samsung. Het geldt misschien niet voor lezers van deze website, maar voor veel mensen zijn Samsung en Android synoniemen van elkaar.

In het eerste kwartaal van dit jaar werden volgens Gartner wereldwijd 380 miljoen smartphones verkocht. 20,7% daarvan waren Samsung-telefoons, 13,7% kwam uit de Apple-stal. Huawei volgt als wereldwijde speler op een derde plaats met 9%, maar plaats vier en vijf wordt ingenomen door merken die bijna uitsluitend in thuisland China actief zijn: Oppo (8,1%) en Vivo (6,8%). De resterende 41,7% valt onder de noemer ‘Overige’ omdat de individuele marktaandelen zo marginaal zijn.

“Hoppa, weer een nieuw smartphonemerk erbij om te vechten voor de kruimels,” was dan ook mijn eerste reactie op Twitter na de onthulling van de Essential Phone. De smartphone mag nog zo indrukwekkend zijn, dat er maar weinig van verkocht zullen worden, staat nu al buiten kijf. Toch juich ik de komst van Essential en andere kleinere spelers op de smartphonemarkt toe. Ze zullen nooit zoveel toestellen verkopen als Samsung of Apple, maar spelen desalniettemin een belangrijke rol voor hoe de smartphones van morgen er zullen uitzien.

Innovatie

Kijk naar OnePlus. Het bedrijf lanceerde in 2014 zijn eerste smartphone, de OnePlus One, die ook wel de “flagship killer” werd genoemd. Voor 300 euro kreeg je specificaties die we op dat moment alleen kenden van smartphones met een dubbel zo hoog prijskaartje. Op een jaar tijd werden ongeveer 1,5 miljoen exemplaren verkocht. Dat is peanuts in vergelijking met de 5 miljoen Galaxy S8-toestellen die Samsung op een maand tijd al aan de man bracht. Toch heeft de lancering van de OnePlus One iets teweeggebracht op de smartphonemarkt, waardoor een nieuw segment van premium midrange smartphones is ontstaan met straffe specificaties aan een acceptabele prijs.

Essential zal eveneens geen miljoenen exemplaren van zijn smartphone verkopen, maar heeft ook die ambitie niet. Dat blijkt uit een interview van Wired met Jason Keats, een van de topfiguren binnen het bedrijf. “We maken gebruik van materialen en productiemethoden die niet ontworpen zijn om 50 miljoen apparaten te ondersteunen,” aldus de topman. Door de beperkte oplage heeft Essential meer ruimte om te experimenteren met nieuwe materialen en innovatieve technieken, zoals de titanium behuizing en het unieke scherm van de Essential Phone. Dat is een privilege dat spelers als Samsung en Apple simpelweg niet hebben, omdat ze op zo’n grote schaal produceren en de kosten te hoog zouden oplopen.

Is er nog plaats voor een nieuw smartphonemerk? Het antwoord is, wat mij betreft, een volmondige ja. Concurrentie en diversiteit is sowieso gezond, en zelfs wanneer het grootste deel van de bevolking met een iPhone of Samsung-telefoon rondloopt, hebben we de kleintjes nog altijd nodig. Zij zijn de drijvende kracht achter innovatie en geven mee vorm aan onze smartphones van morgen.