LG G Flex: het verhaal achter de gebogen telefoon

Ondanks Apples welbekende slogan "think different", is het nu LG dat echt een andere toer opgaat in de smartphonemarkt. Zoals we al eerder aankondigden komt het nieuwste paradepaardje van LG, de "flexibele" smartphone met licht gebogen scherm en de toepasselijke naam G Flex, eind februari naar onze contreien. Tijd voor een overzicht van de evolutie van deze bijzondere smartphone.

(Beeld: CNet)

[related_article id=”161563″]

De G Flex stapt af van het concept, groot gemaakt door Apples iPhones, dat een smartphone rechthoekig, plat en dun moet zijn. De G Flex is nog steeds rechthoekig, behoorlijk groot en slank, maar de technische vernieuwing zit natuurlijk in het gebogen scherm.

Hoewel de G Flex technisch gezien niet de eerste gebogen smartphone was die op de markt kwam – Samsungs Galaxy Round kwam enkele maanden eerder uit - lijkt het ontwerp van die eerste doordachter. De Galaxy Round was gebogen in de breedte, waardoor hij wel aangenaam in de hand lag, maar verder weinig voordelen bood. Het gebogen scherm leek meer een experiment, een gimmick.

Bij de G Flex is het scherm vanuit het midden in de lengte gebogen, wat uiteraard meteen één duidelijk voordeel heeft: deze vorm volgt comfortabel de lijn van je gezicht bij het telefoneren. Bij LG maken ze zich daarenboven sterk dat het gebogen oppervlak ook het bekijken van filmpjes, gamen en muziek luisteren een kwaliteitsboost geeft.

Imagoprobleem
Toch zijn voor LG de technische vernieuwingen misschien niet het belangrijkste aspect aan deze nieuwe smartphone. Zijn gebogen scherm zou misschien eindelijk ook het imagoprobleem waar LG al jaren mee kampt kunnen ombuigen.

Ondanks de sterke specificaties van een aantal van zijn eerdere smartphones, zoals de Nexus 5 en de G2, bleef LG het ondergewaardeerde broertje van grote spelers Apple en Samsung. Vraag een willekeurige gsm-gebruiker in je omgeving om drie smartphonemerken op te noemen, en de kans is klein dat LG erbij zit.

Tij moet keren
LG was een grote speler in het pre-smartphonetijdperk, maar verloor een flinke portie van zijn fanbasis omdat het te laat op die kar sprong. Dit jaar, met behulp van de Flex, zou het tij wel eens kunnen keren.

Terwijl de meeste kleinere smartphonespelers hun verkoop de laatste tijd hebben zien dalen, omdat steeds meer mensen gaan voor een iPhone of Galaxy S, kon LG vorig kwartaal een stijging optekenen van 4 naar 4,5 procent marktaandeel. Dat is uiteraard nog steeds minuscuul vergeleken met de grote spelers, maar het blijft een feit dat terwijl de meeste andere merken krimpen – denk aan Googles verkoop van Motorola – LG kan groeien.

De G Flex zou een flinke duw in de rug van het merk kunnen betekenen. Het is zeker geen gedoodverfde blockbuster; met zijn 6 inchscherm valt hij in de zogenaamde phablet-categorie, die nog steeds heel wat tegenstanders kent, en low-budget is de Flex dankzij zijn adviesprijs van 749 euro ook niet.

Maar zelfs als de Flex uiteindelijk maar een nicheproduct wordt, heeft hij zijn belangrijkste taak voor LG al vervuld: de aandacht trekken. LG heeft zwaar ingezet op de ontwikkeling van het toestel, die vijf jaar geduurd heeft, en ziet de G Flex dan ook als de start van een groots nieuw begin voor het bedrijf.

Een lange ontwikkeling
Chul Bae Lee, de hoofdontwerper voor LG Mobile, is ervan overtuigd dat gebogen telefoons een belangrijke tak in zijn bedrijf zullen worden. Vijf jaar geleden brainstormden hij en een klein groepje designers naar ideeën voor nieuwe vormen en technologieën voor mobiele telefoons. Waarom geen gebogen, flexibele of zelfs oprolbare telefoons? Deze discussies gaven uiteindelijk het startschot voor de ontwikkeling van de G Flex. "We besloten er gewoon voor te gaan", aldus Lee.

Het eerste probleem waar ze meteen op stuitten, was het gebrek aan onderdelen voor zo"n gebogen smartphone. Dat is meteen ook wat de Flex uniek maakt: terwijl de meeste smartphones ontworpen worden met bestaande onderdelen, moesten de vele zusterbedrijven van LG (die ook de onderdelen voor de Optimus G leverden) nu volledig nieuwe toepassingen ontwerpen. Zo benaderden Lee en zijn team uiteindelijk – twee jaar na het eerste concept – LG Display, om de haalbaarheid van buigbare plastic oledschermen te testen.

Ook voor de perfecte buigingsgraad werd heel wat research gedaan; het resultaat is trouwens gelijk aan de curve van LG"s oled-televisie. Nog een jaar later, in 2012, werden ook LG Chemicals en Corning benaderd, dit keer voor gebogen batterijen en een speciale versie van Cornings befaamde Gorillaglas.

Krassen kunnen genezen
Een ietwat gimmicky, maar toch vermeldenswaardig aspect van de nieuwe G Flex is de speciale coating op de achterkant. Omdat het team zich zorgen maakte over het krassen van de achterkant – de behuizing is immers van plastic om de kosten te beperken – haalden ze de mosterd bij Nissan: dat had in 2008 de Infinity uitgebracht met een speciale zelfhelende polymeercoating. Die verflaag slaagt erin om ondiepe krassen te doen "genezen"; alles wat je nodig hebt is genoeg zonlicht.

Het is zeker geen feilloos concept: alleen krassen in het bovenste laagje van je telefoon kunnen genezen worden, het proces duurt een tijdje en je moet je telefoon ook lang genoeg op een warme, zonnige plek achterlaten. Voor iedereen die net als ik een beetje obsessief gehecht is aan zijn geliefde smartphone, is het echter een geruststellende extra.

Een opwaartse curve
Iedereen is altijd gefascineerd door unieke nieuwigheden, maar veel mensen worden wantrouwig en sceptisch wanneer die veranderingen ook daadwerkelijk voor de deur staan. Het is dan ook afwachten hoeveel kopers bereid zijn om hun vertrouwde en betrouwbare Galaxy"s en iPhones te verlaten om iets nieuws te proberen.

Door zijn prijs is de G Flex zeker een high-end smartphone, hoewel het een bekend feit is dat nieuwe technologie altijd een prijskaartje heeft. Als de gebogen smartphones aanslaan, is de kans groot dat hun prijzen zullen dalen. Verder trekt de Flex heel erg de aandacht met zijn design, maar moet het wel gezegd dat de schermresolutie en de camera niet op kunnen tegen de competitie, en dat de software-aanpassingen die LG doorvoert weinig toevoegen aan standaard-Android.

De grootste waarde van de G Flex ligt dan ook in het effect dat deze nieuwkomer kan hebben voor het volledige mobiele gamma van LG. Er is uiteindelijk geen betere manier om op te vallen dan met een bijzonder nieuw design. Voor LG is de G Flex in de eerste plaats een kans om zichzelf opnieuw stevig op de kaart te zetten.