Interview met privacyzoekmachine Startpage

Jullie claimen geen gegevens op te slaan. Kunnen jullie dit garanderen?

Dat is inderdaad een vraag die we veel krijgen. Startpage heeft als eerste een Privacy Seal verkregen. Dit kan je enkel verkrijgen door een audit te laten doen door een externe partij die controleert of je de gegevens van je gebruikers voldoende beschermt. Er wordt ook wel eens gevraagd waarom we Startpage niet open source hebben gemaakt. Om te antwoorden op die laatste vraag, dat is puur omdat het voor ons een technisch risico zou inhouden. Omdat wij ook de Google zoekresultaten gebruiken, worden wij vaak aangevallen door bots, scrapers, etc. Wanneer wij Startpage open source zouden maken, zouden alle veiligheidsmaatregelen die wij hiertegen hebben getroffen ook zichtbaar zijn. Het misbruik zou dus enkel toenemen.

Startpage bestaat al een hele tijd, maar privacy is pas sinds enkele jaren echt hot. Hoe merken jullie deze verschuiving?

We merken inderdaad dat privacy in de lift zit. We zagen in het verleden al een drietal belangrijke groeimomenten. Het eerste groeimoment was toen Google de privacy policies van alle Google-producten samenvoegde. De gebruikers begonnen zich zo te realiseren dat werkelijk alle data van YouTube, Android, Google Maps, … wordt verzameld. Het tweede groeimoment werd ontketend door de onthullingen van Edward Snowden. Het laatste jaar merken we ook groeimomenten door de privacyschandelen bij Facebook en andere partijen. De privacykwestie leeft nu echt enorm bij consumenten.

Google, Edward Snowden en Facebook zorgden voor enkele belangrijke groeimomenten bij Startpage.

Waar wordt Startpage het meest gebruikt?

Dat is een interessante vraag, maar niet makkelijk te beantwoorden aangezien we geen gegevens van onze bezoekers verzamelen. Er staat echter wel een teller op het aantal zoekresultaten (zo’n 7 miljoen per dag) en we kunnen ook zien welke taal het vaakst gebruikt wordt voor Startpage. Op basis van die gegevens kunnen we wel zien dat Startpage het grootste bereik kent in Duitsland en Amerika, aangezien Duits en Engels het meeste worden gebruikt.

Hoe verklaar je dat, waarom is Startpage minder populair in onze contreien.

Bij Nederlanders en Belgen is er minder urgentie op het gebied van privacy. Als je bijvoorbeeld kijkt bij de Duitsers, dan zie je dat het daar veel meer leeft. Dat is voornamelijk te herleiden naar het recente verleden van Duitsland, toen werd de privacy niet beschermd en werd er zelfs misbruik van gepleegd. In Duitsland zit privacy dus meer ingebakken bij de jongere generatie.

In onze contreien beseffen de mensen het belang van privacy nog niet echt. Dan heb ik het vooral over de consumenten. Bij bedrijven zien we wel grote veranderingen door de GDPR-wetgeving. Bedrijven moeten steeds beter nadenken over wat er met persoonsgegevens gebeurt. Bedrijven gebruiken Startpage bijvoorbeeld graag omdat ze zoekresultaten binnen het bedrijf willen houden. Stel dat een bedrijf honderden medewerkers tewerkstelt en die medewerkers gebruiken een zoekmachine zoals Google, Yahoo of Bing, dan vertellen die duizenden zoekresultaten per dag heel veel over je bedrijf. Bedrijven nemen liever geen risico en met Startpage weten ze zeker dat niemand de zoekresultaten kan analyseren.

In België en Nederland beseffen de mensen het belang van privacy nog niet.

Wat brengt de toekomst voor Startpage?

We willen het vooral steeds makkelijker maken voor onze gebruikers. Vanuit dat opzicht willen we het bijvoorbeeld zo laagdrempelig mogelijk maken om Startpage in te stellen als standaard zoekmachine. Hiervoor willen we graag samenwerken met partijen zoals Google (Android), Apple en Firefox. We hebben nog lang niet alle functionaliteiten die de Google zoekmachine wel heeft, maar we proberen wel steeds om de belangrijkste functionaliteiten ook te kunnen aanbieden.  

Staat Google wel open voor een samenwerking, Startpage is immers een concurrent?

De samenwerking tussen Startpage en Google is inderdaad een interessante wisselwerking. Startpage was een van de eersten die een contract kon afsluiten met Google voor het gebruiken van de zoekresultaten. Wij betalen Google om hun zoekresultaten te gebruiken dus daar zit voor hen het verdienmodel. We werken al ruim tien jaar vredig samen met Google dus ik zie geen enkele reden waarom dat in de toekomst zou veranderen.

Waar zit voor jullie precies het verdienmodel? Hoe zal dit in de toekomst zijn?

Net zoals alle niet-private zoekmachines (Google, Bing, Yahoo) tonen wij ook advertenties in de zoekresultaten, maar er is een belangrijk verschil. Google leert je steeds beter kennen en kan op basis van je zoekgeschiedenis een profiel samenstellen om gerichte advertenties te tonen. Bij Startpage worden advertenties enkel gekoppeld aan een zoekterm. Stel dat je zoekt op ‘Brussel’, dan krijg je de advertenties te zien van adverteerders die op dit trefwoord gevonden willen worden. Dat is altijd ons verdienmodel geweest en we verwachten geen andere verdienmodellen te introduceren voor de Startpage zoekmachine.

DuckDuckGo is een van jullie rechtstreekse concurrenten, hoe gaan jullie de strijd aan?

Eigenlijk was Startpage de eerste privacyzoekmachine. We dateren reeds uit 1998 en in 2006 werden we uiteindelijk een privacy-zoekmachine. DuckDuckGo is inderdaad onze rechtstreekse concurrent en zij hebben zich dan ook gebaseerd op Startpage. We moeten toegeven dat DuckDuckGo groter is dan Startpage, maar ik denk dat wij uiteindelijk de strijd gaan winnen omdat wij de kwalitatieve zoekresultaten van Google hebben in tegenstelling tot DuckDuckGo die de Yahoo-zoekresultaten gebruikt. Gebruikers willen niet zoeken, ze willen vinden. Daarom zijn wij ervan overtuigd dat Startpage de strijd zal winnen.

DuckDuckGo is groter dan Startpage, maar uiteindelijk zullen wij de strijd winnen dankzij onze kwalitatieve zoekresultaten.

Waarom toont DuckDuckGo ook niet gewoon de zoekresultaten van Google?

Startpage is de enige met een contract met Google. Zonder contract kan er geen beroep worden gedaan op de zoekresultaten van Google.

Jullie hebben ook een eigen e-maildienst gelanceerd, StartMail. Wat is er mis met Gmail of Outlook?

We streven ernaar om producten te ontwikkelen die het Startpage platform versterken. We denken dan vooral aan diensten die gebruikers dagelijks gebruiken, zoals chat, messaging, versturen van bestanden, etc. StartMail is inderdaad een van deze diensten. Om te antwoorden op je vraag gebruik ik graag de analogie van een simpel postkaartje. Op de voorkant staat er een foto, op de achterkant schrijf je een boodschap, je plakt er een postzegel op en doet hem om de post. De postbode en elke medewerker van de post, kan de boodschap lezen. Dit simpele postkaartje stelt de traditionele vorm van mails voor.

StartMail is dan in feite de toevoeging van de enveloppe, oftewel de encryptie. Wij zorgen ervoor dat de informatie die je verstuurt eerst wordt geëncrypteerd. StartMail is een hele simpele manier voor mensen en bedrijven om versleuteld te kunnen e-mailen. Wanneer je uitlogt, wordt je hele mailbox versleuteld zodat niemand de inhoud ervan kan lezen, behalve de gebruiker zelf. Wij bij StartMail kunnen dus ook nooit de inhoud van je mailbox raadplegen wanneer je bent uitgelogd. De inhoud van je mails kan dus ook niet worden gebruikt door adverteerders om je gepersonaliseerde advertenties aan te bieden. We maken geen winst met gebruikersgegevens, dus het verdienmodel van StartMail bestaat volledig uit een betalend lidmaatschap. We lanceren binnenkort ook een versie die makkelijk op mobiele toestellen te gebruiken is.

Het hoort geen evidentie te zijn dat grote partijen een database hebben met je meest intieme zoekopdrachten.

Moeten we allemaal overschakelen naar Startpage? Google heeft immers nog vele andere applicaties die we allen dagelijks gebruiken (Google Foto’s, YouTube, Maps, …)

Iedereen is volledig vrij in de keuze van zoekmachine. We beseffen dat we niet perfect zijn in onze functionaliteiten en we hebben niet de middelen om alle Google-producten te vervangen. We verwachten dan ook niet dat mensen Google volledig gaan vervangen door Startpage, maar we willen in eerste instantie bewustwording creëren. Het hoort geen evidentie te zijn dat grote partijen een database hebben met je meest intieme zoekopdrachten.