Overal wifi: zo ga je aan de slag met mesh op kantoor

Wie zijn kantoor (of huis) van een perfecte internetdekking wil voorzien, komt snel tot de conclusie dat zoiets niet eenvoudig is. Eén router met draadloos internet aan boord volstaat doorgaans niet om een gebouw met meerdere ruimtes op een toereikende manier van wifi te voorzien. Een dure router helpt je om met meer toestellen tegelijkertijd van sneller draadloos internet te genieten, maar de extra zendkracht van zo’n krachtpatser heeft haar beperkingen: zelfs ’s werelds duurste router zal zijn signaal niet door de hele beton- en staalconstructie van je kantoorgebouw krijgen.
 
De oplossing is vaak om meerdere toegangspunten te gebruiken. Die sluit je doorgaans op verschillende plaatsen aan op het bekabelde ethernetnetwerk, waarna ze een nieuw draadloos signaal uitsturen. De configuratie van een netwerk met meerdere toegangspunten is niet eenvoudig en de aanpak heeft zijn beperkingen. Zelfs wanneer je alle toegangspunten een wifi-netwerk met dezelfde naam en hetzelfde wachtwoord laat uitzenden, maken smartphones en laptops niet automatisch verbinding met het dichtstbijzijnde toegangspunt.

Mesh WiFi

Een voorbeeld verduidelijkt. Stel dat je een kantoorruimte hebt met één router, een extra toegangspunt aan de receptie en nog ééntje in de vergaderruimte. De drie toestellen zenden allemaal een wifi-netwerk uit genaamd ‘smartbizwifi’ met wachtwoord  ‘01234567’. Zodra je op kantoor komt, zal je smartphone verbinden met het netwerk aan de receptie. Wanneer je iets later naar de vergaderruimte stapt, is het toegangspunt daar een geschikter alternatief. Zolang je nog een minimum aan verbinding krijgt via het toegangspunt aan de receptie, is je toestel echter niet slim genoeg om zelf op zoek te gaan naar een beter alternatief.
 
Een mesh-netwerk biedt de oplossing. Een mesh-netwerk bestaat eveneens uit verschillende toegangspunten, maar die werken automatisch samen met elkaar. Alle toegangspunten praten met alle andere toegangspunten, en samen zenden ze een ééngemaakt signaal uit. In de plaats van één centrale router die met extra toegangspunten spreekt, krijg je een web van toegangspunten zonder dat de communicatie langs een centraal punt moet passeren.
 
Je laptop of smartphone ziet maar één netwerk met één toegangspunt, het mesh-netwerk zelf beslist welk toegangspunt het geschiktst is voor communicatie met je toestel. Bovendien is zo’n mesh heel eenvoudig te onderhouden: als administrator configureer je het hele netwerk in één keer, in plaats van alle toegangspunten afzonderlijk.

Aan de slag

Een mesh-netwerk uitrollen vereist een investering. Je bestaande hardware is vrijwel nutteloos. Mesh-netwerken komen in pakketjes met enkele toegangspunten, en je kan ze naar believen uitbreiden met extra toegangspunten van hetzelfde merk. De communicatie tussen de verschillende toestelletjes is erg complex: zij moeten onderling uitmaken wie signalen stuurt en wie ze ontvangt. De algoritmes die daarvoor zorgen, verschillen van fabrikant tot fabrikant. Kies je voor een bepaalde mesh-oplossing, dan moet je daarbij blijven.
 
Google heeft een heel handig te bedienen mesh-oplossing met Google Wifi, al moet je zelf wat op zoek gaan om die hier te bemachtigen. De Netgear Orbi is een goed alternatief, net als de Linksys Velop-routers en de exemplaren van Ubiquiti. Er zijn intussen wel wat opties voor een mesh-oplossing, al is het aanbod lang niet zo uitgebreid als dat van klassieke routers.

Offline-functionaliteit

Mesh-oplossingen zoals die van Google zijn zo eenvoudig omdat ze een cloud-component hebben. Ze hebben met andere woorden een internetverbinding nodig om goed te functioneren. Dat is in een bedrijfsomgeving niet ideaal. Niet alleen geef je zo een stuk controle uit handen, het zorgt er ook voor dat je netwerk plat gaat wanneer er een storing plaatsvindt in de cloud. In dat opzicht zijn de mesh-toestellen van Google niet zo’n briljant idee. Bovendien verzamelt Google gegevens over je gebruik, iets wat in het kader van de GDPR-regelgeving evenmin ideaal is. In een thuisomgeving spelen die zorgen minder mee, maar op kantoor kies je toch best voor een systeem dat je helemaal lokaal kan beheren. Zo blijft wifi-dekking en eventuele toegang tot on-premise netwerkhardware intact bij een internetstoring.

Plaatsing

Er bestaan twee belangrijke manieren om je mesh-netwerk te verbinden. Een eerste meer traditioneel systeem maakt gebruik van traditionele netwerkkabels om de verschillende toegangspunten met elkaar te laten communiceren. Dat vereist een brede uitrol van ethernetkabels, wat lang niet altijd vanzelfsprekend is. Vaak maken mesh-netwerken dan ook gebruik van onderlinge draadloze communicatie.
 
In dat geval praten alle toegangspunten met alle andere toegangspunten via een eigen draadloos protocol. Die communicatie gebeurt op een andere golflengte dan traditionele wifi, waardoor het signaal een stuk krachtiger is. Bovendien kunnen toegangspunten gegevens aan elkaar doorgeven, zodat de twee verst van elkaar verwijderde toegangspunten niet rechtstreeks met elkaar hoeven te communiceren, zolang er tussenin maar toegangspunten staan.
 
Wat je wel telkens nodig hebt, is een stopcontact. Dat lijkt vanzelfsprekend maar is het niet altijd: net als een klassieke router mag je een draadloos mesh-toegangspunt niet te ver wegstoppen in een hoekje. Een optimaal draadloos signaal vereist een plaatsing op een zekere hoogte, liefst vrij centraal. Het vereist wat planwerk om een mesh-netwerk zo goed mogelijk uit te rollen met dat in het achterhoofd, rekening houdend met de verschillende stopcontacten.

Internet en kabels

Hoewel een mesh-netwerk geen centrale router heeft die alles aanstuurt, moet je draadloos netwerk natuurlijk met het internet verbonden zijn. Je zal je netwerk daarom moeten uitbouwen tot op de plaats waar je internetverbinding binnenkomt. Daar zit in de praktijk meestal een router van je provider. Om een eenvoudige netwerkconfiguratie te behouden, sluit je best enkel je mesh-router aan op die router. Andere randapparatuur zoals printers en servers koppel je idealiter rechtstreeks met één van de mesh-routers. Al naargelang het type toestel dat je kiest, kan je dergelijke toestellen met een ethernetkabel aan een toegangspunt verbinden, zelfs als dat toegangspunt zelf draadloos geïntegreerd is in je mesh-netwerk.

Alles vervangen?

Mesh is zonder twijfel superieur aan een allegaartje van routers en toegangspunten. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat je je bestaande investeringen meteen op straat moet zetten. Het is wel een goed idee om de technologie te overwegen wanneer je de kans hebt om de infrastructuur van je bedrijfsnetwerk opnieuw te bekijken. Weet bovendien dat mesh zelf niets nieuws is: het principe kent al geruime tijd militaire toepassingen en wordt ook in ziekenhuizen gebruikt. Veel draadloze smart home-oplossingen communiceren ook met elkaar en met de centrale hub via mesh.