Huawei één jaar na het handelsverbod: nog lang niet uitgezongen

In mei 2019 gebeurde het ondenkbare. De Verenigde Staten legden een handelsverbod op aan het Chinese Huawei. Per direct was het verboden voor Amerikaanse bedrijven en Huawei om nog handel te voeren. Aanvankelijk riep dat heel wat vragen op, zowel over huidige als toekomstige producten van Huawei. De software van Google is namelijk ook een product waar het handelsverbod invloed op had. Hoewel de bestaande smartphones van het merk konden blijven werken zoals vanouds, was dat niet zo voor de toekomstige smartphones. Zijn meest winstgevende consumententak een stille dood laten sterven, was duidelijk geen optie, dus het voorbije anderhalf jaar hebben we verschillende toestellen van Huawei gezien en zijn er ook verschillende evoluties gebeurd op vlak van software. Ondertussen wordt ook duidelijk dat de Amerikaanse overheid niet vies is van een extra verbod hier en daar. 

Doen alsof er niets aan de hand is 

Als we kijken naar de verschillende lanceringen die Huawei heeft gedaan onder het handelsverbod, dan zou je kunnen stellen dat het deels doet alsof er niets aan de hand is. Dit was al te merken tijdens de lancering van de Huawei Mate 30-reeks in september 2019, de eerste nieuwe smartphones van het merk na het handelsverbod in mei. Tijdens de volledige voorstelling van de toestellen werd er geen woord gerept over het handelsverbod of het besturingssysteem van de smartphones tot grote ergernis van de aanwezige journalisten. 

Op dat moment hadden we namelijk al officieel vernomen dat Huawei werkte aan een eigen besturingssysteem genaamd HarmonyOS. Details over dat besturingssysteem bleven echter beperkt en tot op heden heeft het nog steeds geen weg uit China kunnen vinden. Op dit moment is HarmonyOS alleen te zien op een tv die alleen in China verkocht wordt en gaan er geruchten dat het ook in auto’s gebruikt zal worden. Het lijkt er alleszins niet op dat we het binnenkort (of ooit) zullen zien op een smartphone. In de plaats daarvan draaien de nieuwe smartphones van Huawei ook de nieuwste versie van Android. Android zelf is namelijk ook beschikbaar als open-source programma, wat een handige omweg was voor het handelsverbod.  

Wat niet mee kan komen met open-source Android, is de Google Play Store en ondersteuning voor Google-diensten zoals Gmail, YouTube, Google Assistant… Huawei zelf sloot de aankondiging van de Huawei Mate 30-reeks af met de boodschap dat zijn eigen AppGallery ook talrijk gebruikt werd en talloze apps had die gebruikers kunnen downloaden. Op amper zes maanden tijd had Huawei jammer genoeg geen tijd om de AppGallery klaar te maken voor de internationale markt en waren er vooral apps aanwezig die in China gebruikt worden, waar de Google Play Store überhaupt niet aanwezig is op smartphones. Android 10 was gelukkig wel aanwezig en via de nodige omwegen kon je apps (behalve die van Google) installeren via apk-bestanden op het internet. Dit was echter verre van gebruiksvriendelijk en een tijdlang werd gevreesd voor de toekomst van Huawei-smartphones. 

De strijd om de smartphone 

De business van Huawei bestaat bovendien niet alleen uit smartphones. Het Chinese bedrijf is ook een kei in netwerktechnologie en 5G in het bijzonder. Aanvankelijk was Huawei betrokken bij de lancering van 5G-netwerken in verschillende landen en ook in België blijft Huawei een van de opties. Door deze actie van de VS groeide het algemene wantrouwen in het bedrijf, want er blijven claims rondgaan dat Huawei data doorspeelt naar de Chinese overheid. Er zijn inmiddels ook landen die om die reden niet meer met Huawei willen samenwerken voor 5G-netwerken, waaronder het Verenigd Koninkrijk. 

Op de consumentenmarkt zie je bijvoorbeeld ook laptops, fitness trackers en draadloze oortjes van Huawei en in die takken zag het bedrijf een groei die hoger was dan in de periode voor het handelsverbod. Het vertrouwen in de smartphones was misschien geschaad, maar dat was niet zo voor de andere producten.  

Voor die andere producten moest soms ook handel gedreven worden met Amerikaanse bedrijven, maar gelukkig konden alle niet-smartphonegerelateerde bedrijven een uitzondering krijgen op het handelsverbod. Hoewel er aanvankelijk ook een kleine angst was dat de laptops van Huawei geen Windows 10 meer zouden krijgen, werd die angst snel weggeveegd toen Microsoft een uitzondering op het handelsverbod kreeg. Diezelfde uitzondering blijft daarentegen nog steeds uit voor Google. Om de zaken nog erger te maken, heeft Amerika sinds kort nog meer handelspartners van Huawei op zijn zwarte lijst gezet. Dat waren bedrijven die onder andere materialen leverde waarmee Huawei de Kirin-chipsets voor zijn smartphones produceerde. Het wordt dus steeds duidelijker dat de VS het gemunt heeft op de smartphones van Huawei. 

In 2020 wist Huawei vriend en vijand te verbazen toen de kwartaalcijfers van Q2 met smartphoneverkopen gepubliceerd werden en het bedrijf op nummer één stond. Al jaren hoopte het Samsung van de troon te stoten en middenin de coronacrisis en ruim een jaar na het handelsverbod, is het daarin geslaagd. De reden daarvoor ligt deels bij de Chinese markt. Na het handelsverbod zag Huawei dat de Chinese markt meer dan ooit koos voor smartphones van Huawei. Die eerste plaats zal het bedrijf vermoedelijk niet kunnen behouden, maar iedereen gunde Huawei dit beetje wind mee na dit zware jaar. 

Huawei geeft zich niet gewonnen 

Hoe moeilijk de VS het ook maakt, Huawei lijkt niet op te geven. Kort na de lancering van de Huawei P40-reeks, onthulde het bedrijf nog Petal Search. Dit is een handige widget op je startscherm die meteen op zoek gaat naar de nieuwste apk-bestanden van bepaalde apps zodat gebruikers niet het wereldwijde web en zijn virussen moeten trotsteren om hun oude vertrouwde apps binnen te halen. Voeg daaraan toe dat nieuwe leden van dit Huawei-ecosysteem grotendeels tevreden zijn met hun smartphone en je zal zien dat Huawei zijn liedje nog lang niet is uitgezongen.