Analyse: hoe een sukkelende gameretailer Wall Street doet beven

Het gebeurt niet vaak dat beursnieuws wereldwijde aandacht trekt. Toch volgt de internationale pers al wekenlang elke dag het koersverloop van GameStop. Waarom, vraag je je nu wellicht af? Omdat de gameretailer de inzet is geworden van een zelden geziene strijd op Wall Street tussen amateurbeleggers en hedgefondsen. Wie zal uiteindelijk aan het langste eind trekken?

GameStop

GameStop is een Amerikaanse winkelketen die voornamelijk videogames en gameconsoles verkoopt, en ook winkels in zes Europese landen heeft. In België zijn ze niet actief. De retailer kampt al enkele jaren met zware financiële problemen. In 2018 zette het bedrijf een triest record neer door 673 miljoen dollar verlies te maken. Het jaar daarop moesten heel wat winkels sluiten. Aan het begin van het nieuwe jaar lijfde het bedrijf Ryan Cohen binnen. Die stelde een plan op om GameStop uit het slop te halen. De focus zou op de online distributie van games komen te liggen.

De beurs reageerde gematigd positief op de plannen van Cohen. Sinds 12 januari stegen de aandelen elke dag lichtjes. Tot de week van 25 januari. Op amper twee dagen tijd vervijfvoudigde de waarde van de aandelen, van 65 dollar per aandeel van net geen 350 dollar per aandeel. Op het toppunt bereikte de aandelen zelfs even een prijspunt van 469 dollar. Begin 2021 was één aandeel van GameStop nog geen 20 dollar waard. Zelfs na het aanbrengen van marktcorrecties ging de koers telkens weer explosief de hoogte in. In dezelfde week schoten ook de aandelen van cinemaketen AMC en BlackBerry even snel omhoog. Beursanalisten reageerden verstomd. Wall Street legde de verkoop van GameStop-aandelen zelfs meerdere keren stil om de situatie te doen bedaren.

Lees ook: Aandelen schieten omhoog, maar BlackBerry weet zelf niet waarom

Wall Street Bets vs Wall Street

Dat drie bedrijven die niet bepaald een economische hoogconjunctuur beleven plots heropleven op de beurs kan geen toeval zijn. Aandelenkoersen zijn zeer grillig en worden sterk beïnvloed door actuele feiten, maar in dit geval kon er geen logische verklaring gevonden worden. Al snel bleek dat het om een georganiseerde actie ging waarvoor de kiem werd gelegd op het online discussieforum Reddit. Meer bepaald in een community genaamd r/wallstreetbets, die meer dan 8 miljoen leden telt. In de groep delen amateurbeleggers potentieel interessante beleggingen met elkaar. En zo werd de naam GameStop genoemd toen de aandelen nog voorzichtig aan het stijgen waren. De Reddit-community sprong massaal op het aandeel met de gekende gevolgen.

Het is een klassieke beleggingstacktiek om te investeren in laaggeprijsde aandelen waarvan je denkt dat die op korte termijn gaan stijgen. Die truc heet shortsellen. Je ‘leent’ dan aandelen bij een bedrijf. De bedoeling is om op het juiste moment de aandelen opnieuw te verkopen en op een lager prijspeil weer terug te kopen. Zo kan je op korte termijn snel winst boeken. De gevestigde spelers op de beurs maken maar al te graag gebruik van deze techniek. Zogenaamde short-hedgefonds bouwen er zelfs hun beursimperium mee op.

Maar dat was dan buiten de beleggers van Reddit gerekend. Op de duur was het de ‘Redditors’ (zoals Reddit-leden zichzelf noemen) niet meer om hun eigen portemonnee te doen. Zij ontdekten dat ze samen sterk stonden. Met miljoenen kochten ze de aandelen van GameStop op, totdat de koers even stabiel was als een Belgische regeringscoalitie. Hedgefondsen werden gedwongen om sneller de aandelen terug te kopen om hun verliezen te beperken. Door zich te verenigen, konden zij als individuele amateurbeleggers de verhoudingen op de beurs volledig door elkaar gooien, en de beursbonzen die normaal het systeem domineren en uitbuiten flinke klappen toedienen.

Shortsellen: misschien onethisch, maar niet illegaal

De hedgefondsen waren natuurlijk niet blij en het duurde dan ook niet lang vooraleer Wall Street aan de alarmbel trok. Het Amerikaanse parlement heeft een hoorzitting gevraagd om de zaak verder te onderzoeken. Maar hebben investeringsmaatschappijen recht op klagen? Eigenlijk niet. Shortsellen is perfect legaal en zoals gezegd passen de hedgefondsen het zelf massaal toe. Of shortsellen ethisch is, daar bestaan verschillende meningen over. Sommige kampen noemen het aasgierengedrag. De bedrijven zelf halen helemaal geen profijt over aan hun korte succes. Sterker nog, op lange termijn lijden zij er eerder verliezen door omdat de winst voor investeerders voortkomt uit prijsdalingen. Voorstanders van shortsellen zien het dan weer als een manier om het evenwicht op de beurs te herstellen. Het zorgt ervoor dat slecht presterende aandelen op natuurlijke wijze uit de handel verdwijnen.

De affaire doet denken aan wat Tesla ongeveer een jaar geleden meemaakte. Toen was het bedrijf nog lang niet zo succesvol als vandaag de dag. Toch kochten kleinere beleggers massaal aandelen van Tesla, waardoor short-hedgefondsen die Tesla in hun portefeuille hadden zitten gezamenlijk 38 miljard dollar verloren. Dergelijke voorvallen tonen dat het internationale beurssysteem duidelijke hiaten vertoont, maar zal het parlement aan de spelregels durven raken?

Lees ook: Hoe Tesla het tij keerde in 2020

De strijd is nog niet gestreden

Het is op dit moment ook moeilijk te stellen wie de strijd heeft gewonnen. Het valt niet uit te sluiten dat het voorbeeld van GameStop amateurbeleggers zal aansporen tot gelijkaardige acties. De zilvermarkt lijkt het nieuwe strijdtoneel te zijn. De prijs van zilver bereikte haar hoogste punt sinds augustus. Reddit ontkent dat zij er deze keer achter zitten en schuiven het af als een afleidingsmanoeuvre van de hedgefondsen. De Redditors zijn van oordeel dat de financiële media ook te veel partij voor de tegenstand kiest. Zij willen beleidmakers doen inzien dat hedgefondsen te machtig waren geworden, en dat er veranderingen moeten komen om kleine investeerders eerlijke kansen te geven.

Dat zien de beursanalisten van Wall Street natuurlijk anders. Zij menen dat de strategie die de Redditors toepassen meer kans op mislukken heeft dan om te slagen. Shortsellers zorgen namelijk voor een natuurlijk evenwicht op de beurs, en tonen aan amateurs welke beleggingen wel of niet interessant zijn. Wanneer iedereen lukraak aandelen gaat kopen om ‘het establishment’ te pesten, dan gaan er op lange termijn alleen verliezers op de beurs zijn.

Het zal dan ook interessant zijn om te zien hoe de politiek en beursregulatoren zullen reageren op het voorval. Wat het nu al heeft aangetoond, is dat miljardenbedrijven zich niet langer meer onaantastbaar mogen wanen. Sociale media geven ‘gewone’ mensen een gevoel van macht. De beurs heeft decennialang in zijn eigen wereld geleefd, maar zal zich nu toch moeten aanpassen aan moderne tijden.

Terug naar af voor GameStop

Wat houdt de gameretailer nu zelf over aan het hele voorval? Niet veel. Reddit lijkt zijn interesse stilaan te verliezen in het bedrijf. De aandelenkoers is inmiddels al terug gezakt naar een prijspeil rond de 90 dollar. Veel realistischer voor een bedrijf als GameStop, maar nog een vijfde van waar de koers stond. Financieel gaat het nog steeds barslecht met het bedrijf. Het bedrijf zag haar verkoop nog eens met 30% dalen in 2020. De media-aandacht was niet meer dan een pleister op een houten been. GameStop zal dus zeker niet als winnaar uit de strijd komen.