SpaceX en NASA lanceren eerste operationele vlucht

SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, kende op zondagavond een succesvolle lancering van zijn eerste operationele vlucht naar het International Space Station (ISS). SpaceX, dat voor deze missie nauw samenwerkte met NASA voor de lancering van diens astronauten, wordt hiermee het eerste bedrijf dat mensen vervoert van en naar het ISS.

Crew Dragon

De vlucht, genaamd Crew-1, stuurde rond 01:30 lokale tijd vier astronauten in een baan om de aarde met het Crew Dragon-ruimtetuig. Het doel van de missie is om drie NASA-astronauten en een van JAXA (het Japanse ruimteagentschap) naar het ISS te brengen. De ruimtevaarders zullen voor minstens een volledige dag in een baan rond de aarde blijven vooraleer ze zich volledig autonoom, zonder hulp van de reeds aanwezige bemanning zullen vastkoppelen aan het ISS. Op het ISS zijn momenteel reeds 3 astronauten aanwezig, en er is plaats voorzien voor 6. Met de komst van de vier nieuwe ruimtereizigers is er dus een plaats tekort. De Crew Dragon zal ook een tijdje vastgekoppeld blijven en een van de astronauten zal tijdelijk in de Crew Dragon moeten slapen.

Eerder in mei van 2020 lanceerde SpaceX al een missie, Demo-1, met twee astronauten aan boord naar het ISS. Dit was echter een testvlucht van de Crew Dragon, en duurde 2 maanden. Hiermee wou het bedrijf aantonen dat het in staat was om op een veilige en efficiënte manier mensen naar het ruimtestation te brengen. Dit was dan ook de laatste stap richting de eerste grote lancering van gisterenavond.

So long, Sojoez

Het succes van deze missie is dan ook van groot belang voor NASA. In 2011 zette de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie haar Space Shuttle op pensioen. Daardoor moesten ze beroep doen op Russische Sojoez-capsules om hun astronauten tot bij het ISS te krijgen. De Crew Dragon zou hiermee aan NASA een optie bieden om astronauten opnieuw vanop Amerikaanse bodem de ruimte in te sturen en de afhankelijkheid van Rusland te verbreken. Ook vliegtuigfabrikant Boeing werd door NASA gekozen om mee reizigers naar het ruimtestation brengen. Hiervoor ontwikkelde de fabrikant de CST-100 Starliner. Helaas werden de eerste lanceringen geplaagd door allerlei softwareproblemen, waardoor het project bij Boeing nog steeds in ontwikkeling is. Een eerste lancering volgt mogelijk vroeg in 2021.