ARM dreigt productie van Qualcomm-chips volledig te blokkeren
Intel en AMD zijn niet langer de enige twee bedrijven die computerchips voor consumenten maken. Ook Qualcomm, dat normaal gezien chips voor mobiele telefoons maakt, produceert er ondertussen. Die Snapdragon X Elite-chips drijven heel wat Copilot+-pc’s aan, maar binnenkort zouden ze zomaar van het toneel kunnen verdwijnen. ARM dreigt namelijk Qualcomms licentie op de technologie te schrappen. Dat zou slecht nieuws zijn voor fabrikanten die afhankelijk zijn van Qualcomms chips, zoals Apple, Samsung, HP, Acer, ASUS enzovoort.
Ander design
Er is iets fundamenteel verschillend aan de Snapdragon X Elite-chips van Qualcomm. Processoren van Intel en AMD volgen de x86-instructieset en worden daarvoor gemaakt. Qualcomm ging op de les bij ARM, een Brits bedrijf dat processoren op een iets andere manier ontwikkeld. De Snapdragon-chips van Qualcomm zijn gebouwd volgens de ARM-architectuur, en werken daardoor helemaal anders.
Het design van zo’n processor is echter wel intellectueel eigendom. Qualcomm moet dus een flinke som aan ARM betalen, dat de designprincipes in licentie geeft aan de chipfabrikant. Zo’n licentie bestaat uit verschillende onderdelen. ARM designt zelf de CPU-cores. Eén van de onderdelen van de licentie houdt in dat Qualcomm die designs mag gebruiken in chips, maar dat het daar wel royalties voor moet betalen. De chipmaker heeft echter ook een overeenkomst om zelf ARM-cores te fabriceren, volgens de principes van het Britse bedrijf. De Oryon core, de supersnelle rekenkern waar het chipbedrijf nu mee uitpakt, is daar een goed voorbeeld van.
Komt de licentie te vervallen? Dan vallen de activiteiten van Qualcomm zo goed als stil. Het bedrijf is namelijk sterk afhankelijk van de ARM-cores, die in zo goed als elke chip zitten die het fabriceert.
Sinds 2021
Het dispuut speelt al sinds 2022, nadat Qualcomm in 2021 het chipbedrijf Nuvia overkocht. Dat bedrijf had een licentie om ARM-producten te maken. De Oryon-rekenkernen stammen af van het werk van Nuvia, en het is tegen de zin van ARM dat Qualcomm daar nu mee aan de slag gaat. De chipdesigner meent namelijk dat een licentie niet zomaar overgedragen kan worden. De licentie van Nuvia werd begin 2023 geschrapt en volgens ARM moet alles wat daar uit voortkomt ook geschrapt worden. In december zien beide partijen elkaar in de rechtbank om daar verder over te discussiëren.
