10 jaar en talloze miljarden later: is Amazon Alexa een mislukking?
Wie op zoek is naar een goedkope slimme speaker voor thuis, komt al snel bij de Echo-apparaten van Amazon uit. Via die spotgoedkope speakers, die je al voor €54,99 in huis kan halen, kan je ook spreken met de spraakassistent van Amazon: Alexa. Ook op Fire TV’s en Fire TV-sticks en e-readers van Kindle vind je de spraakassistent terug. Zelfs op televisietoestellen van LG en speakers van JBL en Sonos kan je tegenwoordig met Alexa babbelen.
Miljarden in het rood
Dat de slimme assistent op zoveel apparaten huisvest, is echter geen garantie voor succes. Inmiddels berichtten we hier al tot tweemaal toe dat Alexa een verliespost van miljarden dollars is. Cijfers van de Wall Street Journal en Business Insider ramen het verlies tussen 2017 en 2021 op 25 miljard dollar, in 2022 ging de Alexa-tak binnen Amazon 10 miljard dollar in het rood.
Dat verlies valt – logischerwijs – te danken aan een gebrek aan inkomsten. Het zit zo: om Alexa in zoveel mogelijk huiskamers te krijgen, worden de Echo-apparaten zo goedkoop mogelijk verkocht, soms zelfs met verlies. Bij Amazon werd gedacht dat de speakers daarna wel zouden opbrengen. Klanten kunnen via hun speaker namelijk rechtstreeks winkelen bij Amazon. Een percentje van wat Amazon zo verdient, zou dan bij de rekening van het Alexa-team geteld worden. Op tien jaar tijd bracht dat beleid echter niets op.
‘s Werelds meest populaire slimme timer
Het enige probleem is dat bijzonder weinig mensen hun Echo-apparaat gebruiken om aankopen te doen. Meeste gebruikers hangen enkel gratis diensten aan de speaker. Het weerbericht checken, je slimme lampen in- en uitschakelen of muziek luisteren? Daar verdient Amazon allemaal geen geld mee. Meeste interacties blijven beperkt tot “Alexa, zet een timer voor 10 minuten”, en brengen dus geen geld in het laatje. Een oud-werknemer van Amazon uitte zelfs de vrees dat de het bedrijf “10.000 mensen had aangenomen om een slimme timer te maken”.
Amazons Alexa-project lijkt een mislukking van formaat. Amazon-baas Jeff Bezos slaagt er toch nog in om dat beeld een beetje bij te stellen. Volgens de topman is Alexa namelijk aanwezig in 100 miljoen huizen, verspreid over 400 miljoen verschillende apparaten. De spraakassistent lijkt dus meer dan voldoende gebruikers te hebben om iets op te brengen, maar inkomstencijfers leren dat die 400 miljoen apparaten voornamelijk als slimme timer dienstdoen.
AI-abonnement op komst?
Zaak is dus vooral om Alexa meer geld op te doen brengen. Daarvoor kijkt Amazon, niet verrassend, naar artificiële intelligentie en abonnementsformules. Eerst en vooral is het de bedoeling om gesprekken en commando’s natuurlijker aan te doen voelen. Praten met Alexa moet even natuurlijk zijn als praten met andere mensen, klinkt het bij Amazon. Het bedrijf zou de spraakassistent ook meer persoonlijkheid willen bieden, zodat die mee kan doen in discussies.
Het ontwikkelen van die functies kost natuurlijk geld. Er is geen reden om aan te nemen dat een slimmere Alexa zomaar meer geld in het laatje brengt, en dus kijkt Amazon naar een abonnementsformule. Daarmee zouden gebruikers meer geavanceerde mogelijkheden kunnen ontgrendelen, zoals het geven van meerdere commando’s in één keer. Het bedrijf zou daarvoor tussen de 5 en 10 dollar per maand gaan vragen.
Werk aan de winkel
Of dat voldoende is om de put van ettelijke miljarden dollars te dichten is maar de vraag. Hoe dan ook zal het nog wel even duren voor Amazon de ontwikkelingskosten, die het de afgelopen 10 jaar maakte, helemaal terugverdient. Duidelijk is alvast dat Alexa niet het succes is geworden waar Amazon een decennium geleden over droomde. Je zou kunnen opperen dat Amazon succes boekte met de weide verspreiding van de speakers en de assistent, maar ook dat slaagt eerder tegen. Een spraakassistent die op 400 miljoen apparaten aanwezig is in 100 miljoen huishoudens en dan nog het beoogde resultaat niet haalt, kan je niet echt een succes noemen. Of het bedrijf er in de komende 10 jaar in slaagt om dat om te draaien, zal vooral afhangen van de klantbereidheid. Dat klanten Alexa als timer aanwenden, toont vooral aan dat ze niet bijzonder bereid zijn om meer informatie met het systeem te delen. Wil Amazon een slimmere Alexa doen slagen, heeft het dus meer werk dan ontwikkeling alleen: het bedrijf zal ervoor moeten zorgen dat klanten zo’n AI-systeem ook echt in huis willen. Dat lijkt voor een groot aantal klanten voorlopig toch nog een brug te ver.
