Samsung is een monopoliemonster dat moet worden getemd

Deze ochtend brak het nieuws door dat Samsung de allereerste batch van Qualcomms Snapdragon 835 reserveert voor de lancering van de Samsung Galaxy S8. Forbes heeft een betrouwbaar lek ontvangen van een mannetje binnen het bedrijf dat Samsung de rest van de concurrentie geen enkele chip gunt tot zijn eigen toestel in de winkel ligt. Aangezien niemand anders ook maar spreekt over deze chip, geven we Forbes het voordeel van de twijfel. Hoe is het zover kunnen komen?

Nieuwe tandem

Het is belangrijk om een beetje de voorgeschiedenis te kennen van de tandem Samsung – Qualcomm. Samsung is een van de weinige telefoonfabrikanten die ook zelf ARM-chips maakt, samen met Apple en Huawei, onder de noemer Exynos. De concurrentie moet het doen met elementen die beschikbaar zijn voor iedereen, en daar komt al jaren Qualcomm in beeld. Het heeft de concurrentie in het topsegment de mond gesnoerd met succesvolle chips de afgelopen jaren, waardoor merken zoals MediaTek zich meer toespitsen op het budget- en middensegment. Hiermee heeft Qualcomm een monopoliepositie in handen wanneer iemand een topchip in zijn toestel wil.

Exact een jaar geleden wordt Qualcomm door Samsung benaderd met de vraag of beide partijen kunnen samenwerken. Samsung wilde namelijk sterk innoveren in zijn chipproductie. Het bouwde in 2016 nog steeds zijn eigen Exynos-chips voor een hele reeks van zijn toestellen, maar maakte plaats op zijn productieband voor Qualcomm om de krachtige Snapdragon 820-chips (en later ook 821-chips) te bakken op het toen splinternieuwe 14 nm LPP-proces.

Geen concurrentie

De tandem werkte zo goed, dat Qualcomm zijn gloednieuwe Snapdragon 835 opnieuw parkeert bij Samsung. Op zich geen vuiltje aan de lucht, omdat vorig jaar ook iedereen gewoon toegang had tot de Snapdragon 820. Normaal maakt Samsung een duidelijk onderscheid tussen zijn productieafdeling en de consumententak, anders zou het vandaag de dag niet de grootste leverancier van componenten zijn voor de Apple iPhone. Maar wat betreft de Snapdragon 835 stinkt het zaakje behoorlijk.

Eerder in januari lanceerde HTC de U Ultra als één van de nieuwste vlaggenschepen van 2017, met binnenin de vlot beschikbare Snapdragon 821. Nu komt LG met zijn G6 eind februari, en ook daar is er maar plaats voor een Snapdragon 821. Niemand stelt zijn nieuwe telefoon voor met de Snapdragon 835, omdat Samsung de eerste chips reserveert voor de Galaxy S8. “Samsung has first dibs”, staat er te lezen in het rapport van Forbes. Ik vraag me zelfs af of Samsung zijn eigen Exynos-chip nog zal maken dit jaar, nu het de exclusiviteit heeft van de Snapdragon 835 en de chip zelf ook bouwt. Het gaat hier niet om een paar prestatiepunten beter. De Snapdragon 835 introduceert een heleboel nieuwe functies en is opvallend kleiner qua formaat. De kans is klein dat Samsung dat kan evenaren met zijn eigen Exynos-chips.

Monopolie

Het doet allemaal wat denken aan de praktijken van Intel de afgelopen jaren: doordat het zelf chips maakte en AMD een derde partij moest inschakelen, had het een streepje voor en kon het zijn eigen innovaties opleggen en grote volumes draaien. Het maakte deals met alle grote laptopfabrikanten, waardoor de reus nog groter werd en AMD niet kon terugvechten op een eerlijke manier. Intel werd later wel beschuldigd van prijsafspraken met een bijhorende monsterboete, maar het zorgt er vandaag de dag nog altijd voor dat Intel-chips in haast elke machine zitten.

Samsung is in dit geval niet de chipontwikkelaar, maar wel de chipbouwer die nauw samenwerkt met de ontwikkelaar. Diezelfde chipontwikkelaar moet ook alle andere fabrikanten van onderdelen voorzien, omdat er geen redelijk alternatief is in dat bepaald segment. Het creëert een monopolie-positie waarin je alle wetten kan dicteren. De prijs van de chip kan bijvoorbeeld hoger liggen, omdat Samsung meer vraagt voor de productie. Qualcomm rekent dat door naar de fabrikanten, en Samsung houdt meer marge over op zijn eigen toestellen met dezelfde chip. Het geeft Samsung een sterk concurrentievoordeel, naast het feit dat het bijna alle andere componenten ook zelf in huis maakt. Daartegen kan je niet opboksen als kleiner merk dat puur op leveranciers is aangewezen.

Monster

Hoe groter het Samsung-monster wordt, hoe harder het kan toeslaan. Vandaag is dat een exclusiviteitscontract met Qualcomm rond de Snapdragon 835, volgend jaar kan dat een unieke functie zijn binnen de chip die enkel voor Samsung-toestellen beschikbaar is. Het is een gevaarlijke positie waarin het topsegment uiteindelijk door drie grote partijen zal worden gedomineerd: Samsung, Huawei en Apple. Wie heeft er wereldwijd het grootste marktaandeel? Identiek dezelfde namen komen opnieuw naar voor. Met Google als sluwe vierde, mocht het ook in de race stappen om eigen chips te ontwikkelen.

In deze wurggreep van Samsung zal die trend zich nog extremer doorzetten, omdat de andere fabrikanten niet zelf zo’n chip kunnen maken. Belangrijk: het gaat hier enkel om het topsegment; daaronder is er concurrentie genoeg van verschillende (Chinese) chipmakers. Maar net dat topsegment definieert je merk binnen een markt. Zo’n absoluut toptoestel zorgt voor gratis publiciteit en plaatst je merk op een troon boven de concurrentie. Samsung heeft het volste recht om zijn Galaxy S8 voorop alles te zetten, omdat het die investering heeft gedaan in het productieproces. Maar het schept wel een gevaarlijk precedent waardoor Sony, LG, HTC en andere smartphonemakers stilaan met de handen in het haar zitten. Zij alleen gaan het Samsung-monster niet kunnen temmen.