Blinde krijgt handschoen met sonar

Een hobbyproject wil blinden een nieuwe manier bieden om door een complexe omgeving te navigeren, aan de hand van een handschoen met ingebouwde sonar. Door te wijzen ontdekken blinden of er zich een obstakel op hun weg bevindt.

Het is niet de eerste keer dat iemand sonar naar blinden wil brengen. Er zijn zelfs al geruime tijd wandelstokken waarin de technologie is ingebouwd.

Het interessante aan het nieuwe project Tacit is dat het relatief onopvallend is en goedkoop zelf gebouwd kan worden. Uitvinder Steve Hoefer geeft het ontwerp en de bijhorende code vrij onder een Creative Commons-licentie. “Bouw het, leer ervan, vertel het door, verbeter het, pas het aan. Je moet gewoon delen wat je doet, de bron geven en niet verkopen zonder eerst contact met mij op te nemen”, vraagt de man.

Project Tacit: Sonar For The Blind van Grathio Labs op Vimeo.

Vingergevoelig
De vier ultrasone sensoren worden bestuurd door een Arduino-microprocessor, die op zijn buurt de nodige impulsen geeft aan twee servomotors die rond de pols worden gedragen. Het is een prototype, dus het ziet er wat geknutseld uit. Maar tegelijkertijd ook niet, want Hoefer heeft het mechanisme mooi kunnen verwerken in een soort handschoen waarbij alles boven op de hand ligt. De uitvinder koos voor die aanpak omdat blinden hun vingers bloot willen houden. Vingers zijn namelijk heel gevoelig en blinden vertrouwen juist op dat fijne vermogen om de omgeving te betasten.

De Tacit is niet de eerste poging van Hoefer om sonar naar blinden te brengen. Allereerst probeerde hij alles in te bouwen in een hoofdband. Maar dat ontwerp stuitte op twee tekortkomingen: meubels en andere obstakels bevinden zich zelden op hoofdhoogte en de servomotoren die vibreren op de schedel zorgen na een tijd voor een stevige hoofdpijn. Daar komt nog bij dat zo’n hoofdband er ook nogal opzichtig uitziet. “En ook blinden geven om hun uiterlijk”, merkt de uitvinder op.

Lasers zijn beter
In dit ontwerp werkt Hoefer met ultrasone sensoren. Die zijn niet zo eenvoudig af te stellen. Hij wil nog kijken naar alternatieven, maar de beste oplossing, met lasers, is nog te duur. Infrarode sensors, de eerste optie, raken snel verward door fel zonlicht en met infrarood uitgeruste veiligheidscamera’s.

De volgende stap is wellicht een nieuw prototype. Dat kan ongeveer de helft kleiner, claimt Hoefer, en het kan werken met herlaadbare batterijen in plaats van wegwerpexemplaren. Het best zou er dan met een gemakkelijk laadsysteem worden gewerkt, zoals inductie (bekend van elektrische tandenborstels) of een magnetische laadstekker (zoals de MacBook Pro).