Returnal review: sterf, sterf, sterf

Met Returnal zet de relatief onbekende ontwikkelaar Housemarque zichzelf opnieuw op de kaart. Na wat kleinere ‘bullet hell’-games als Resogun en Matterfall brengen de makers voor het eerst een AAA-titel uit. In deze PlayStation exclusive stap je in de schoenen van Selene Vassos, een verkenner voor ASTRA Corporation die op de planeet Atropos is beland om een mysterieus signaal te onderzoeken. 

In deze roguelike shooter keer je continu terug naar hetzelfde punt, waarbij je vrijwel alle verzamelde loot kwijtraakt. De game is niet erg vergevend; dood is echt dood en resulteert in een terugkeer naar het beginpunt. Er is dan ook geen mogelijkheid om progressie te saven. De loot en de wereld veranderen telkens willekeurig. Hierdoor verloopt je ene run beter dan de andere. 

Verwacht dat je ontzettend vaak sterft, al is dit niet geheel zinloos. Je komt namelijk meer over het verhaal te weten en krijgt potentieel wat betere loot om verder te raken. Er zijn zes verschillende biomes om te verkennen. Maar het ontgrendelen van een nieuwe biome zorgt er niet voor dat je op een andere locatie start nadat je sterft.

Returnal is een lastige game, iets wat de makers vanaf het begin duidelijk maken. Je zal enige mate van volhardendheid nodig hebben om deze game plezierig te kunnen doorlopen. De steeds wisselende wereld, immersieve 3D-audio, en haptische feedback en adaptieve triggers van de DualSense-controller zorgen voor een fantastische ervaring vol frustrerende momenten, voornamelijk als je na urenlang grinden bij een van de eindbazen doodgaat. 

Stop maar, begin maar helemaal opnieuw

Zodra de op Brienne of Tarth (Game of Thrones) lijkende hoofdpersoon sterft tijdens de verkenning, komt ze erachter dat ze in een niet stoppende tijdlus terecht is gekomen. Iedere keer dat ze sterft keert haar lichaam terug naar het moment dat ze op de planeet crashte. Dankzij de supersnelle SSD in de PS5, ben je gelukkig in no time weer begonnen aan je volgende run. Bij iedere herhaling verandert de wereld om haar heen echter lichtelijk en krijgt ze nieuwe visioenen te zien. Je komt onderweg audiologs van jezelf tegen en zelfs je eigen lichaam. Zo ontrafel je steeds meer over het verhaal, hoewel het geen verhalende game te noemen is. 

Iedere run begin je met een pistool, maar onderweg verkrijg je andere wapens die je enigszins blijvend kunt upgraden door er veel vijanden mee neer te knallen. Verder heb je vrij weinig in je inventory aan het begin van een run. Je raakt bij iedere dood vrijwel alles kwijt. Enkel de betaaleenheid Ether, weapon traits en collectibles blijf je houden. Daarnaast blijven portalen naar andere biomes open zodra je deze vrijgespeeld hebt. Je moet echter nog steeds zelf naar de portalen zien te komen vanaf het beginpunt. 

Ben je eindelijk aangekomen bij de eindbaas en verslaat deze jou eerder dan jij hem? Jammer dan. Begin maar helemaal opnieuw, zonder alle zojuist verkregen upgrades. Hoewel het soms lijkt alsof je niet verder raakt, wordt de game er op sommige vlakken wel makkelijker op door simpelweg door te zetten. Je ontgrendelt onderweg een aantal permanente upgrades die je verder helpen. Zo krijg je toegang tot locaties waar je eerder niet kon komen of vind je manieren om sneller naar de portaal van een vrijgespeelde biome te komen. Het gaat hier onder meer om een lightsaber achtig melee wapen en een grijphaak. Eenmaal aangekomen in een nieuwe biome, wordt je ook gelijk beloond met betere gear dan in de eerdere biomes.

Saven is geen optie. Housemarque raadt zelfs aan om je PS5 in rustmodus te plaatsen wanneer je tijdens een run – om welke reden dan ook – moet stoppen met gamen. Echter werkt deze manier niet zonder slag of stoot. De console kan alsnog uitvallen door een stroomstoring, en bij het automatisch installeren van een update ben je al je progressie alsnog kwijt. Het niet kunnen opslaan van je progressie is part of the game en maakt de game ook des te verslavender. Nou, vooruit. Nog eentje dan. 

Pew pew pew

De gunplay is enorm bevredigend en is kenmerkend aan de vorige bullet hell-games van de ontwikkelaar. Je bent constant aan het rennen, springen en duiken om niet geraakt te worden door dodelijke aanvallen van vijanden. Je hebt oneindig veel ammo, al is er wel sprake van een cooldown. Door de juiste timing kun je instant reloaden, waardoor je snel weer in de actie zit. 

De beschikbare wapensoorten zijn op twee handen te tellen, en niet elk wapen is even prettig in gebruik (hoewel dit een kwestie van smaak is). Door een wapen vaker te gebruiken, speel je ook meer weapon traits vrij.

Je health is het belangrijkste aspect. Afhankelijk van de run en de upgrades die je hebt verzameld, is het soms lastig om voldoende health terug te krijgen voordat je aan een nieuwe boss fight begint. De game is ontzettend uitdagend en daar moet je van houden. Wel wordt het verslaan van standaard vijanden binnen de kortste keren wel wat repetitief. 

Tijdens een run wil je waarschijnlijk zoveel mogelijk upgrades verzamelen om de eindbaas van een biome te verslaan. Onderweg pik je artefacts op, de betalingseenheid Obolite en misschien wel parasites. Deze verdwijnen allemaal als je sterft, waarna je ze opnieuw moet verzamelen. Ook open je kisten tijdens je run, waarbij je de kans hebt op Malignancy. Dit betekent dat er een kans is dat jouw ruimtepak kuren krijgt. Je health kan hierdoor verminderen, maar je hebt ook kans op andere tegenslagen die de rest van je run lastiger maken. Parasites geven Selene een positieve en een negatieve effect. De game zit vol met risico en beloning. Dit kan een run maken of breken.

Geweldige next-gen ervaring

Returnal maakt veelvuldig gebruik van de nieuwe haptische feedback en adaptieve triggers die Sony voor het eerst introduceerde in de PS5. Wapens hebben een alternative fire mode, die kan worden geactiveerd door de triggers van de controller halverwege of verder in te drukken. Als je de trigger niet verder dan halverwege indrukt, zoom je juist in met het wapen.

Daarnaast leent Returnal zich uitermate goed voor de 3D-audio mogelijkheden van de PS5. Of je nu de draadloze PS5 Pulse 3D-headset van Sony zelf gebruikt of een headset naar keuze: overal in de game wordt je getrakteerd op een immersieve geluidservaring.

Eindoordeel

Voor iedereen die van uitdaging houdt, is Returnal een uitstekende game. Wie risico’s durft te nemen, wordt uiteindelijk beloond. Je bent urenlang bezig met dezelfde vijanden en komt langs dezelfde punten, maar telkens in een andere volgorde, met verschillende wapens en upgrades. Housemarque weet met Returnal iets unieks en verfrissends neer te zetten, hoewel het op zijn tijd ook wat repetitief aan kan voelen. Het verslaan van een eindbaas en het bereiken van een nieuwe biome zorgt ervoor dat al het harde werken wordt beloond met een voldaan gevoel. Returnal is een van de beste showcases van wat de PS5 te bieden heeft.