Facebook leidt niet tot meer vrienden

Ondanks de populariteit van websites als Facebook hebben we vandaag niet meer vrienden dan vroeger. Dergelijke netwerksites beweren dat ze je sociale contacten bevorderen. Maar een Britse onderzoeker legt uit aan de Sunday Times dat onze hersenen hooguit honderdvijftig vriendschappen aankunnen.

Volgens Robin Dunbar, professor in evolutionaire antropologie, helpen sociaalnetwerksites ons wel om meer relaties te onderhouden. Maar het aantal betekenisvolle vriendschappen blijft hetzelfde, ongeacht hoe sociaal we in cyberspace zijn.

Dunbar, die zijn onderzoek aan de Britse universiteit van Oxford deed, toonde in 1990 al aan dat onze hersenen sociale groepen aankunnen van ongeveer honderdvijftig vrienden. Het gaat dan om relaties waarbij je van elke vriend weet hoe de relatie met andere vrienden is. Het zijn ook mensen waar je om geeft en met wie je minstens eens per jaar contact opneemt.

Dat cijfer werd destijds berekend op basis van de omvang van onze neocortex, het deel van de hersenen dat instaat voor gedachten en taal. Ook bestudeerde Dunbar verschillende sociale groepen, van klassieke stammen tot kantooromgevingen.

Geen verandering
Vandaag doet Dunbar iets soortgelijks met Facebook en andere sites, om te kijken of de digitale revolutie ons meer vrienden oplevert. Maar dat blijkt dus niet zo te zijn. De volledige studie wordt pas later dit jaar gepubliceerd.

“Het is interessant om te zien dat iemand vijftienhonderd vrienden kan hebben. Maar wanneer je echt kijkt naar het verkeer op die pagina’s, dan merk je dat mensen binnen dezelfde kring van ongeveer honderdvijftig mensen blijven zoals in het echte leven”, zo zegt Dunbar in de Sunday Times.

Wel lijkt er een verschil tussen mannen en vrouwen wat betreft contacten. Waar vrouwen hun relaties kunnen onderhouden door met elkaar te praten, hebben mannen meer behoefte aan fysieke activiteiten.