22 september 2014 11:56

Maven-satelliet bekijkt water op Mars

Maven, een onderzoeksruimtetuigje van de NASA, is zondag zoals gepland terecht gekomen in een elliptische baan rond Mars.

Maven staat voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution. NASA neemt het nooit te nauw wanneer het op acroniemen aankomt.

Maven is een ruimtesonde die de bovenste regionen van de atmosfeer van Mars moet bestuderen. Daar hopen onderzoekers antwoorden te vinden op enkele prangende vragen. Intussen is dankzij de Marswagentjes Curiosity, Spirit en Opportunity duidelijk dat Mars ooit rivieren met vloeibaar water had, en dat de atmosfeer in lang vervlogen tijden meer voorstelde dan nu. Hoe het komt dat Mars sindsdien een onherbergzame koude woestijn werd weten onderzoekers niet, maar met Maven hopen ze een stapje dichter bij de waarheid te komen.

Maven heeft er een reis van tien maanden naar de rode planeet opzitten. Gisteren was het kritiekste moment in die hele reis. Nadat het tuigje zichzelf had afgeremd met raketmotoren moest het immers in een elliptische baan rond de planeet terechtkomen, en dat is perfect gelukt. Geen sinecure, aangezien het om hoogst ingewikkelde manoeuvres rond een andere planeet gaat.

Atmosferische dipjes
De komende zes weken zal NASA Maven in een nauwkeurigere baan plaatsen. In die periode zullen alle instrumenten aan boord worden getest. Vervolgens begint het ruimteschip aan een missie van één Aarde-jaar, waarbij het de klimaatwijziging van de geschiedenis van de Martiaanse atmosfeer, net als de klimaatwijziging van de planeet, moet onderzoeken.

Om data de krijgen over de bovenste atmosfeer zal Mavens periapsis (het laagste punt van de elliptische baan) tot vijfmaal toe van 150 kilometer naar 125 kilometer verlaagd worden. Maven is een project dat al elf jaar in ontwikkeling is. De lancering van de satelliet vond plaats op 18 november van vorig jaar.

De aankomst van Maven in een baan om Mars brengt het totaal aantal functionerende satellieten rond de rode planeet op vier. Als alles goed gaat, komt daar binnen enkele dagen een vijfde exemplaar van Indische makelij bij. Naast de functionerende exemplaren bevinden zich zes kapotte ruimtetuigen in een baan rond de rode planeet.