Robot vs. telescoop: hoe Roomba astronomen blind maakt
Het zit er bovenarms op tussen iRobot en een nieuwe grasmaai-Roomba enerzijds, en astronomen die met radiotelescopen de hemel afspeuren anderzijds. De onwaarschijnlijke strijd is een gevolg van iRobots intentie om de robotgrasmaaier gebruiksvriendelijker te maken. De prijs van dat gemak lijkt het verstoren van belangrijke radiotelescopen te zijn.
Robotbakens
Grasmaai-robots worden traditioneel binnen de tuin gehouden met een geëlektrificeerde draad die je als gebruiker aan de rand van je grasveldje moet begraven. Het elektrische signaal werkt als baken voor je robotslaaf. Het begraven van zo’n draad is een (erg relatief) arbeidsintensief werk, en het is vooral weinig flexibel. Dat vindt iRobot toch.
Het merk is gekend van de schattige Roomba: de robot die je huis stofzuigt. Voor de introductie van een grasmaai-Roomba wil iRobot een systeem van op paaltjes gemonteerde bakens. De bakens, waarvan je er een vijftal zou nodig hebben om een tuin te begrenzen, vertellen de Roomba waar zijn werkdomein eindigt. Ze doen dat met de hulp van een radiosignaal in de 6240-6740 MHz-band. Dat weet Wired.
Telescoopproblemen
Handig, eenvoudig en snel, wie kan daar iets op tegen hebben? Astronomen, zo blijkt. Zij zijn van mening dat te lui zijn om het gras af te rijden één zaak is, maar die luiheid ten kosten laten gaan van astronomisch onderzoek toch nog een andere. Radiotelescopen werken immers in hetzelfde spectrum. Onderzoekers gebruiken ze om methanol op te sporen. Methanol is overvloedig aanwezig in regio’s waar hemellichamen gevormd worden. De telescopen brengen mee ons universum in kaart zodat wetenschappers de evolutie van de Melkweg kunnen uittekenen.
De Roomba zou de werking van de radiotelescopen verstoren. Om dat te voorkomen probeert het National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in de VS de plannen van iRobot te dwarsbomen. Net zoals bij ons kan je niet zomaar een deel van het radiospectrum gebruiken. Dat gebruik wordt gecoördineerd, in de VS door het FCC. De NRAO wil dat die instantie de werking van de radiotelescopen vrijwaart.
Anti-robot-perimeter
De astronomen lijken zich niet kwaadwillig op te stellen. Ze berekenden dat een radioRoomba buiten een straal van 90 kilometer van een radiotelescoop geen enkel probleem oplevert. Om onderzoek mogelijk te houden willen ze dat er op de één of andere manier voor gezorgd wordt dat Roomba’s en hun bijhorende bakens niet kunnen werken binnen die straal.
iRobot is niet onder de indruk. De fabrikant, die volgens onze research nochtans niet al te veel ervaring heeft op het vlak van radiotelescopie of astronomie, claimt dat een veiligheidszone van 20 kilometer wel zal voorstaan. Een oplossing om het gebruik van de bakens binnen de zone te voorkomen heeft iRobot ook al. Op een papiertje in de doos van de Roomba zal staan dat je de robot niet mag gebruiken in de buurt van een radiotelescoop. Bovendien claimt iRobot dat de hele discussie nutteloos is omdat radiotelescopen alleen in bossen en woestijnen staan, iets wat de eigenaars van voorgenoemde telescopen dan weer betwisten.
Sophie’s choice
De NRAO vertelt bij monde van Spectrum Manager Harvey Liszt aan Wired dat het niet de bedoeling is om de Roomba-plannen te dwarsbomen: “De NRAO wil gewoon dat mensen respecteren waar zijn telescopen staan.” iRobot zelf weigert te communiceren, officieel omdat het nooit praat over producten die nog in ontwikkeling zijn.
Het ziet er dus naar uit dat Amerika een belangrijke keuze moet maken: willen we ontdekken hoe het universum in elkaar zit, waar we vandaag komen en waar we naartoe gaan? Of willen we dat een robot ons gras af doet zonder dat we moeite moeten doen bij het installatieproces van die robot. Vermoedelijk zullen wij in Europa een dergelijke hartverscheurende keuze niet moeten maken wanneer de FCC in het voordeel van de NRAO oordeelt.
