Britten vinden werkende tractor beam uit
Sciencefiction wordt nog maar eens werkelijkheid. De tractor beam, of trekstraal in het Nederlands, is een fictieve krachtstraal die je kent van onder andere Star Wars en Star Trek. De straal kan objecten (of ruimteschepen) naar zich toe trekken, een beetje zoals een onzichtbare lasso.
Geluidsveld
Onderzoekers van de universiteiten van Bristol en Sussex in het Verenigd Koninkrijk vonden nu een mechanisme uit dat exact die rol vervult. Krachtveld van dienst: geluid. De onderzoekers ontwikkelden een systeem dat geluidsgolven met een hoge frequentie gebruikt om een akoestisch hologram te maken. Die onzichtbare hand, gemaakt uit geluidsgolven, kan objecten heen en weer bewegen, en zelfs naar zich toe trekken.
De wetenschappers bouwden hun trekstraal met de hulp van 64 miniluidsprekertjes die erg hoge en intensieve geluidsgolven voortstuwen. Die geluidsgolven omringen het te manipuleren object met een krachtveld. Door erg precies de output van de luidsprekers aan te passen kunnen de onderzoekers het object in kwestie bewegen, op z’n plaats houden en zelfs roteren.
Trekken, duwen en roteren
Gelijkaardige constructies met geluid bestonden al, maar ze vereisten dat een object omringd werd door luidsprekers. In de praktijk stelden ze dus niet zo veel voor. De Britse trekstraal heeft wel praktisch nut. De luidsprekers staan immers langs één kant opgesteld, zodat je echt kan spreken van een tractor beam zoals in de films.
Op de bijhorende video zien we hoe de trekstraal verrassend veel kracht heeft. Het systeem kan in realtime aangepast worden om voorwerpen, tegen de zwaartekracht in, omhoog te stuwen of zelfs te trekken.
In het vakblad Nature Communications vertelt het onderzoeksteam hoe de techniek gebruikt kan worden om delicate voorwerpen in elkaar te zetten zonder ze aan te raken, of om microscopisch medisch materiaal zoals drugcapsules door levend weefsel te transporteren.
