29 augustus 2016 16:28

SpaceX krijgt concurrentie van ruimtevrachtwagens

De grootste concurrent van SpaceX, ULA, doet een ambitieus plan uit de doeken waarin ruimtevrachtwagens een centrale rol spelen.

United Launch Alliance was lang exclusieve partner van de Amerikaanse defensie inzake satellietlanceringen. Het bedrijf, een samenwerking tussen giganten Boeing en Lockheed Martin, kon op zijn lauweren rusten, zeker van een vaste inkomensstroom. Toen kwam Elon Musk op de proppen met zijn herbruikbare Falcon 9, die zelfs zonder die herbruikbaarheid hetzelfde kan doen dan de raketten van ULA voor de helft van de prijs. Intussen zijn we een rechtszaak verder, en ziet ULA het einde van zijn exclusiviteitscontract naderen. In 2019 zullen de VS aanbestedingen uitschrijven voor hun lanceringen, en zonder concreet plan van ULA zit SpaceX in een zetel.

Vulcan ACES

United Launch Alliance blijft echter niet bij de pakken zitten, zo weet Quartz. In een video op Youtube stelt ULA een ambitieus plan voor om te concurreren met SpaceX. De sleutel: herbruikbaarheid, maar dan op een totaal nieuwe manier. Het lanceerconsortium doet er zijn plannen voor de Vulcan ACES uit de doeken. Waar SpaceX voorlopig inzet op de recuperatie van de dure eerste trap van de raket, moet Aces een herbruikbare tweede trap worden.

Het ding wordt ontwikkeld om lang in een baan om te aarde te blijven, en kan daar ook bijgetankt worden. Op die manier wil ULA flink besparen op zijn raketlanceringen. Op die manier kijkt ULA eigenlijk langs de andere kant naar de voordelen van herbruikbaarheid.

Twee methodes, één doel

SpaceX ziet de eerste trap van zijn raket als de plaats op te besparen. Een lancering naar een verre baan om de aarde vereist een grote raket met een flinke eerste trap (of drie eerste trappen, in het geval van de Falcon Heavy). De recuperatie daarvan is goed voor de portemonnée.

ULA ziet het anders. Met de Vulcan ACES hoef je in principe geen grote raket meer naar een verre baan om de aarde te sturen. Een kleiner en goedkoper exemplaar kan vracht zoals een satelliet in een lage baan om de aarde parkeren, waar de herbruikbare bovenste trap het werk dan overneemt. ACES doet op die manier dienst als een soort vrachtwagen die goederen zal vervoeren tussen een lage baan om de aarde en verdere bestemmingen zoals een geostationaire baan of de maan.

https://www.youtube.com/watch?v=BbZKfno1KNc

ACES staat voor Advanced Cryogenic Evolved Stage. Het ding ziet er uit als een uit de kluiten gewassen tweede rakettrap, voorzien van vier raketmotoren. Het innovatie aspect zit in de isolatie, die het mogelijk maakt om brandstof lange tijd vast te houden in de ruimte. Het tuig moet al in 2020 klaar zijn voor de eerste testvluchten.

Ruimte-economie

ULA hoopt dat het tuig de opkomst van een heuse ruimte-economie en –industrie zal ondersteunen. Het consortium denkt daarbij luidop aan het bouwen van grote ruimtetuigen in een baan om de aarde, ruimtetoerisme en het ontginnen van grondstoffen op de maan of asteroïden. De Vulcan ACES kan in al die gevallen instaan voor het transport tussen low earth orbit en de verdere bestemming.

Een buitenstaander zou kunnen suggereren dat SpaceX en ULA zich op die manier ontpoppen tot perfect compatibele puzzelstukjes. Of ULA en SpaceX het op dezelfde manier zien, lijkt twijfelachtig.