Google Lunar XPrize: vijf teams vertrekken dit jaar naar de maan

De vijf teams die mogen meedingen naar de hoofdprijs van de Google Lunar XPrize zijn gekozen. De wedstrijd looft 20 miljoen dollar uit aan de eerste die een ruimtetuig op de maan kan zetten vóór 31 december 2017. Bijkomende voorwaarden zijn dat de voertuigen eens daar ook minstens 500 meter op het maanoppervlakte afleggen, naast het doorsturen van foto’s en livevideo’s.

Reis boeken

Van de zestien originele teams die zich inschreven voor de competitie, schieten er nu nog vijf over. Het zijn de vijf deelnemers die er in geslaagd zijn om voor het einde van vorig jaar een lanceercontract vast te leggen dat officieel gecontroleerd is door de XPrize-organisatie. Het gaat om SpaceIL, Moon Express, Synergy Moon, TeamIndus en Hakuto. Op dit moment lijkt het Israëlische SpaceIL de beste kaarten in handen te hebben om de race te winnen. Het was ook het eerste team dat een contract wist te bemachtigen, in hun geval bij SpaceX. Het ruimtetuig van de Israëli’s zal meegaan met een van de Falcon 9-missies die voor de tweede helft van 2017 gepland staan.

TeamIndus en Hakuto delen een raket, een PSLV ontwikkeld door het Indische nationale ruimetagentschap. De PSVL is al met succes de ruimte ingestuurd. De overige twee teams hebben op een lancering met een meer experimentele inslag gegokt en maken gebruik van een raket die nog niet eerder naar de ruimte is gevolgen. Het Amerikaanse Moon Express stuurt zijn maanlander mee met een Electron-raket van het bedrijf Rocket Lab, het internationale team Synergy Moon koos voor de Neptune 8 van Interorbital Systems.

Prijzen

XPrize en Google hebben een aanpassing doorgevoerd aan de regels van de wedstrijd, om de teams iets meer tijd te geven. Het is nu niet meer de bedoeling dat ze tegen 31 december 2017 hun missie hebben afgerond, maar dat “de lancering is geïnitieerd” voor het verstrijken van die dag. De winnaar kan dus op 20 miljoen dollar rekenen, de tweede krijgt 5 miljoen dollar. Daarnaast zullen er ook prijzen te rapen zijn voor het volbrengen van speciale opdrachten, zoals het bezoeken van de landingsplaats van een Apollo-missie. Maar niemand gaat met lege handen naar huis, zo hebben de organisatoren tevens aangekondigd. Ze hebben een diversiteitsprijs in het leven geroepen om de “educationele promotie-activiteiten” te belonen. Er zal daarom sowieso 1 miljoen dollar onder de zestien oorspronkelijke deelnemers verdeeld worden. “Elk van deze teams hebben grenzen verlegd om te demonsteren dat je geen staatssupermacht moet zijn om een missie naar de maan te zenden,” aldus de organisatie.

Het Duitse team Part Time Scientists haalde de laatste ronde niet, wat betekent dat er geen Audi-rover in de nabije toekomst over het maanlandschap zal rijden. Het team liet in november nog weten dat het een contract beet had met Spaceflight Industries, maar het lijkt erop dat dat te laat was om te kwalificeren voor de finale.