Een workstation op je rug: aan de slag met de originele VR-computer van HP

 
Met een Intel Core i7-4820HQ quadcoreprocessor en Nvidia Quadro P5200 grafische kaart aan boord is de HP Z VR Backpack G1 Workstation zonder twijfel de krachtigste wearable die je op dit moment kan aantrekken. We gingen aan de slag met de excentrieke computer op HP’s Belgische hoofdkwartier in Diegem, overtuigd dat we enkele uren plezier gingen beleven met een originele gimmick. Al snel werd echter duidelijk dat de krachtige rugzak veel meer is dan een novelty-computer. Wie professioneel met VR aan de slag wil gaan, is het aan zichzelf verplicht de workstationrugzak te overwegen.
 

Kabelproblemen

De eerste generatie van de VR-rugzak is geboren uit noodzaak. Krachtige VR-oplossingen vereisen krachtige pc’s. Zowel processor als grafische kaart moeten in staat zijn om op het niveau van een gaming-pc te presteren. De benodigde technologie rechtstreeks in een bril inbouwen, is vandaag niet mogelijk. Draadloze oplossingen bestaan wel, maar zijn evenmin helemaal betrouwbaar. Een standaard VR-setup bestaat vandaag dan ook uit een krachtige pc die via een lange kabel verbonden is met een Oculus Rift of een HTC Vive.
 
Wil je achter een pc gamen, dan  ondervind je daar geen hinder van. Wil je evenwel professioneel aan de slag om bijvoorbeeld 3D-modellen te analyseren en bewerken, dan heb je bewegingsvrijheid nodig. Wie al langer dan twintig minuten aan de slag ging met VR ontdekte zonder twijfel al hoe de aanwezige kabel in geen tijd evolueert van mild vervelend naar dodelijk frustrerend.
 

 
Door de pc naar je rug te brengen, elimineert HP het kabelprobleem. De Backpack G1 is ontworpen in tandem met HTC, en wordt geleverd met een ontwikkelaarseditie van de tweede generatie van HTC’s Vive VR-bril. Wie rugzak en bril aantrekt, lijkt zo uit de set van een B-sciencefictionfilm ontsnapt. De totaaloplossing oogt redelijk omslachtig en we zijn er van overtuigd dat we binnen tien jaar eens goed zullen lachen met de hele outfit. Vandaag blijkt de combinatie rugzak-bril desalniettemin fantastisch.
 

Verrassend comfortabel

De workstation zelf is ontworpen om moeiteloos op een koolstofvezelchassis te passen. In rugzakmodus is de computer verrassend licht en comfortabel om te dragen, zelfs voor langere tijd. Een verzameling korte kabels verbindt de Backpack G1 met de HTC Vive. Onderaan de rugzak ter hoogte van de heupen is ruimte voor twee externe batterijen. Samen met de interne accu van de workstation zorgen die voor een autonomie van ongeveer anderhalf uur. De batterijen kan je hotswappen, zodat je met een dubbel setje vlot een hele middag in een virtuele wereld kan vertoeven.
 

 
VR is fantastisch voor een heleboel toepassingen. Je kan er 3D-objecten mee bewonderen langs alle kanten, of je kan door een afgewerkte virtuele kamer van je nog te renoveren huis wandelen. Niet alles is beter in virtual reality, waardoor het een opluchting is dat de Backpack ook dienst kan doen als gewone computer. Bij de VR Backpack G1 hoort een dock. In dat dock ziet het geheel er futuristisch maar niet onaardig uit. De computer werkt in deze configuratie zoals eender welke andere desktop-workstation. Zo kan je er naar believen op ontwerpen, om achteraf het eindresultaat in VR te bekijken.
 

LA Noire

De hardware binnenin illustreert hoe VR steeds meer doorsijpelt naar de zakelijke sector, en ook daar de componenten vorm begint te geven. Met name de Quadro P5200 gpu is interessant. Quadro-kaarten zijn historisch gezien via drivers geoptimaliseerd voor CAD-toepassingen. Realtime 3D-rendering is niet hun forte: daarvoor had je consumentenkaarten uit bijvoorbeeld Nvidia’s GTX-reeks nodig. De P5200 is wel geoptimaliseerd voor 3D-rendering, zodat we onze testsessie van het systeem starten met een rondje LA Noire in VR. We rijden rond, botsen tegen de nodige tegenliggers, stappen uit en houden een heus shotgungevecht waarbij we zowel fysiek als in VR doorheen de hele kamer springen. “Godver*@$” roept ondergetekende, nadat hij fataal geraakt wordt. “Het is maar een spel”, lachen de nietsvermoedende omstaanders. Hun beurt moet nog komen, ze zullen het snel genoeg begrijpen.
 
Als stuk speelgoed is de HP Z VR Backpack fantastisch, maar daar dient het ding natuurlijk niet voor. Wie wil spelen kan wel bij HP terecht voor een gelijkaardige rugzakcomputer van gamingsubmerk Omen: de Omen X Desktop VR Backpack.
 

Custom applicaties

We vangen een glimp op van de echte mogelijkheden van de setup met een eenvoudige Google Block-toepassing. Daarmee kunnen we zelf ontwerpen in een 3D-omgeving. In de applicatie kan je met de hulp van de controllers in je hand snel vormen toevoegen. Vervolgens kan je ze bewerken door individuele lijnen en punten te manipuleren. Wie al eens met een klassiek 3D-programma werkte, voelt zich meteen thuis. Dankzij de 3D-workflow en de vrijheid die de rugzak je biedt om ongestoord rond je ontwerp te toeren, voel je je een heuse kunstenaar.
 
[related_article id=”167925″]  
Momenteel is de professionele versie van de rugzak een nicheproduct. Er liggen geen kant-en-klare applicaties in de digitale winkelrekken waarmee je meteen een meerwaarde creëert voor je bedrijf, maar dat geldt voor het hele VR-ecosysteem. Het is nog erg jong, waardoor je zelf aan de slag moet om toepassingen te optimaliseren voor wat jij er mee wil doen. In dat opzicht verschilt de rugzak niet van een Vive of een Rift die met een kabel aan een workstation hangt. Onze korte test geeft ons wel het gevoel dat deze vormfactor fantastisch is voor wie al beslist heeft om met VR te experimenteren, en daar het meest geschikte systeem voor zoekt.
 
Met een adviesprijs van ongeveer 4.000 euro exclusief btw is het rugzaksysteem niet veel duurder dan een vergelijkbare klassieke workstation. De bijhorende bril jaagt de prijs wel wat de hoogte in: de Business Edition van de HTC Vive kost je 1.399 euro. HP zal beide toestellen als één pakket leveren voor wie wil. Of dat ook voordeliger is, is niet duidelijk.
 
 
https://www.smartbiz.be/achtergrond/171209/hoe-virtual-reality-de-wereld-zal-veranderen/