Plooibare robot is water- en vuurbestendig

De universiteiten van Harvard en Cornel in de Verenigde Staten sloegen de handen in elkaar voor de ontwikkeling van een wel erg getalenteerde robot.

Het ding wandelt op vier poten en kan van vorm veranderen. Daarmee komt het net zo goed vooruit in een sneeuwstorm als door een plas water. En hoewel een vlammenzee het robotje op termijn fataal zal zijn, is het wel opgewassen tegen een beperkte blootstelling aan vuur. Bovendien heeft de flexibele automaton een bijhorende batterij waarmee hij enkele uren kan functioneren. Met een flexibele verlengdraad kan je hem ook rechtstreeks aan de stroom koppelen.

De uitzonderlijke robot ligt uiteraard nog niet in de winkel. Het gaat om een prototype dat ontstaan is na jaren onderzoek.

Siliconen
In het magazine Soft Robotics, dat zich toespitst op dergelijke materie, doen de onderzoekers uit de doeken hoe hun robot tot stand kwam.

De robot is opgebouwd uit siliconenrubber en microscopische glazen bolletjes. Het toestel is groot genoeg om alle componenten die nodig zijn voor beweging zelf te dragen. Daarbovenop kan het nog eens acht kilogram aan vracht vervoeren.

De onderzoekers wijzen erop dat de plooibare robot veilig is om te hanteren. De geweldige resistentie die de machine heeft tegenover de omgeving vloeit voort uit de keuze voor siliconen als primair bouwmateriaal. Naast flexibel is die grondstof immers erg sterk, wat voor de onderzoekers mooi meegenomen is.

Volledig autonoom
De robot, die om onverklaarbare redenen geen leuke naam kreeg, is lang niet het eerste flexibele exemplaar dat onderzoekers de laatste maanden en jaren afleverden. Wat het ding zo speciaal maakt is het feit dat het volledig autonoom kan functioneren, meer dan twee uur lang, zonder met een kabel aan een computer of een stroombron verbonden te zijn.

Wandelen doet de robot op een geheel eigen manier. Een serie van luchtpompjes en pneumatische actuatoren zorgt voor de beweging van de ledematen, terwijl een speciaal voor dat doel ontwikkeld controlebord het wandelen in goede banen leidt. Audiovisuele input kreeg de robot tijdens de tests van een GoPro Hero2.