Bevoorradingsschip ISS tolt stuurloos door de ruimte

Ruimtevaart is moeilijk. Een mens vergeet het al eens, maar van tijd tot tijd lopen zelfs routineklusjes niet volgens plan. Dat illustreert Progress 59, het onbemande Russische bevoorradingsruimteschip op weg naar het Internationale Ruimtestation. De lancering van de Progress (in essentie een onbemande Soyuz) verliep vlekkeloos maar bij de afsplitsing van het ruimteschip van de laatste trap van de raket liep het mis.

De Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos ontving na het loskoppelen geen eenduidige signalen. Ze kon niet bevestigen dat de brandstoftanks zoals gepland onder druk werden gebracht en bovendien ziet het er naar uit dat de navigatie-antennes zich niet goed ontplooid hebben. Russische grondstations proberen het probleem vooralsnog tevergeefs te verhelpen: het ruimteschip reageert amper.

In eerste instantie werd het rendezvous met het ISS uitgesteld. In de plaats van het snelle zes uur durende traject kozen de Russen voor de lange route van 48 uur. Na verschillende tevergeefse  pogingen tot het herstellen van de Progress is nu ook dat tijdstip op de lange baan geschoven. Officieel geeft niemand op, maar het ziet er in ieder geval niet goed uit voor het vrachtschip.

Onbestuurbaar

De laatste data suggereert dat het van kwaad naar erger gaat. De Progress zou intussen in het rond aan het tollen zijn. Ook dat probleem wil Roscosmos oplossen, en ook daar werd geen succes gerapporteerd. Pogingen tot herstelling kunnen niet onafgebroken doorgaan. Enkel wanneer de Progress over de grondstations passeert is er hoop op soelaas.

Voor het ISS verandert er niets. Het ruimtestation is voorzien op mislukkingen en heeft ten allen tijde meer dan genoeg voorraden en reserveonderdelen aan boord. De bemanning gaat dus gewoon verder met de orde van de dag. Ook Nasa wijst er op dat er niets is verloren gegaan dat niet tijdig kan vervangen worden.

Financieel is de mislukking natuurlijk een flinke aderlating. De raket werd voor niets de lucht in gestuurd en er gaat in totaal meer dan drie ton aan vracht verloren. Het is de tweede bevoorrading van het ISS die mislukt op een half jaar tijd, al was de vorige mislukking spectaculairder voor het oog. SpaceX zal met CRS-7 de volgende bevoorradingsmissie uitvoeren. De lancering van de Dragoncapsule met de Falcon 9 staat gepland voor 19 juni.