Airbus gaat SpaceX achterna met eigen herbruikbare raket

SpaceX probeert al geruime tijd om de eerste trap van een Falcon 9-raket terug veilig te laten landen na een lancering. Het ruimtebedrijf van Elon Musk is er nog niet in geslaagd, maar iedere poging lijkt succes dichter bij te komen. Musk denkt dat commerciële ruimtevaart geen toekomst heeft zonder herbruikbare raketten om de kosten te drukken.

De Franse vliegtuigbouwer Airbus deelt die mening en werkt aan een eigen herbruikbaar concept. Waar SpaceX de ganse eerste trap van een raket intact wil terughalen mikt Airbus iets lager. Om lanceringen goedkoper te maken volstaat het immers om enkel de duurste onderdelen terug naar de aarde te halen, met name de raketmotor en bijhorende pompen.

Adeline

Daartoe wil het bedrijf de eerste rakettrap opsplitsen in twee onderdelen: een wegwerptank met brandstof, en een dure onderkant die beschermd zit in wat de aerospacefirma Adeline noemt. Adeline ziet er uit als een kogel met vleugeltjes, en is ontworpen om zich los te koppelen van de eerste trap wanneer die door de raket wordt achtergelaten. Terwijl de brandstoftank een roemloze dood sterft vliegt Adeline terug naar de begane grond, waar het toestel zal landen op een landingsbaan.

Bradstofbesparing

Omdat Adeline terugkeert als een vliegtuigje, en niet als een raket, gaat er minder raketbrandstof verloren. In de laatste fase van de terugkeer rekent Airbus op twee propellertjes die het kleine tuig naar de begane grond moeten leiden. SpaceX van zijn kant wil de ganse eerste trap gestuurd door de lanceringsmotor op een boot laten landen, iets dat Musk zelf vergeleek met het balanceren van een bezem op je vinger in een storm.

Hoewel niet de hele raket terugkeert, gaat Airbus uit van een drukking van lanceringskosten met 30 procent. Of dat genoeg zal zijn om competitief te blijven met SpaceX is nog maar de vraag. De kans dat de herbruikbare Falcon 9 in het komende jaar werkelijkheid wordt is groot, terwijl Adeline niet operationeel zal zijn voor 2025 in het beste geval.