Ruimtezeilschip Lightsail sterft vurige dood

De avontuurlijke reis van ’s werelds eerste zeilschip in de ruimte bereikte deze ochtend haar conclusie. Omstreeks half 7 op maandagochtend brandde de cubesat met zeil en al op in onze atmosfeer. Het tuig zoefde net geen maand rond in een lage baan rond onze planeet, waar het ondanks vele tegenslagen toch de primaire missie tot een goed einde bracht.

Farewell, LightSail. Ted Molczan of SatObs (very reliable during mission), call reentry at 1:23 p.m. EDT / 17:23 UTC. http://t.co/LiqGB3j0tG

— Jason Davis (@jasonrdavis) June 14, 2015

Zonnezeil

Lightsail was een prototype van een ruimteschip dat zich kan voortbewegen met de hulp van een groot zeil. Licht van de zon geeft een zacht duwtje aan zo’n zeil, net zoals een briesje dat doet op de aarde. De gratis vorm van propulsie werd destijds voorgesteld door wetenschapsgoeroe Carl Sagan, en transformeerde de voorbije dagen van fictie naar feit. Lightsail-a, zoals de satelliet voluit heet, was een testtoestel dat vooral moest nagaan of het systeem voor de ontplooiing van het zeil naar behoren werkte. Echt zeilen zou het tuigje nooit doen: daarvoor was de baan om de aarde waarin een Atlas V-raket het gratis deponeerde niet hoog genoeg.

Tegenslagen

Lightsail kende heel wat tegenslag: de communicatie met de grond viel maar liefst twee maal weg en ook de batterijen hadden kuren. Ondanks de problemen sloeg het team op de grond er in de zeilen te ontplooien, met een mooi kiekje tot gevolg. Ondanks alle problemen was de eerste zeilmissie dus een succes.

De dood van Lightsail komt niet als een verrassing: de missie had van in het begin een finaal karakter. Met de ontplooiing van de zeilen kreeg het schip te maken met wrijving van de weliswaar erg ijle atmosfeer. De beperkte wrijving volstond om Lightsail langzaam maar zeker te vertragen, totdat de cubesat een waardig einde kende in de dampkring.

Vervolgmissie

The Planetery Society zal de opgedane kennis nu gebruiken om in 2016 een nagenoeg identieke Lightsail te lanceren. Die zal wel hoog genoeg om de aarde draaien om gebruik te maken van zijn zeil. Is die missie een succes, dan bewijst het crowdfunded-project dat goedkoop zeilen een optie is om het zonnestelsel te verkennen. Zo moet er geen dure chemische propulsie gebruikt worden. Dat maakt missies naar de maan en andere planeten mogelijk voor universiteiten en andere privé-instellingen.

Cheers to a fine ship that overcame a lot of problems and still got the job done. I’m looking forward to meeting her successor. #LightSail

— Jason Davis (@jasonrdavis) June 14, 2015