Een vliegtuig voor op Mars

Met een beetje geluk vliegt er tegen 2022 een vliegtuig boven Mars. Het toestel zal geen high-tech nucleaire robot zijn zoals Curiosity: deze keer houdt NASA het eenvoudiger. Het vooropgestelde ontwerp ziet er uit als een grote eenvoudige vleugel, en is gebaseerd op de bestaande Prandtl-d. Dat via radiogolven bestuurde toestel werd in 2012 en 2013 ontwikkeld door studenten in opdracht van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.

De Mars-versie van het vliegtuig heet Prandtl-m en een prototype daarvan wordt later dit jaar getest op zo’n 30 kilometer hoogte. De ijle atmosfeer daar lijkt op die van Mars, zodat het toestel aan realistische omstandigheden wordt onderworpen. De vreemde naam voor het toestel is, hoe kan het ook anders, een acroniem en staat voor Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars. Als de test goed uitpakt is de volgende fase het plooibaar maken van het ontwerp. De finale versie zal gemaakt zijn van koolstofvezel of een gelijkaardig materiaal, en niet veel meer dan 1,2 kg wegen. Het plooibare design zou er dan voor zorgen dat de Prandtl-m in een cubesat past.

Het team achter het vliegtuig rekent er op om rond 2022 een lift te krijgen aan boord van een raket die een rover op Mars gaat deponeren. De kleine, lichte cubesat met je ding aan boord zou dan meereizen, waarna het vliegtuigje in de Martiaanse atmosfeer afscheid neemt van de rover om op verkenning te gaan en hogeresolutiefoto’s van het Marsoppervlak nemen. Concreet zou het vliegtuig op zoek gaan naar mogelijke landingsplaatsen voor een bemande missie. Omdat het tuig zo klein en licht zal zijn, wordt de hoofdmissie (het deponeren van een nieuwe Marswagen) niet duurder.