16 februari 2016 09:33

Virtual reality kan depressie genezen

Een Europees onderzoek toont aan dat ervaringen in virtual reality kunnen helpen met het overwinnen van een depressie.

In sommige gevallen kan een correct uitgekozen virtual reality-ervaring patiënten helpen om van hun depressie af te raken. Dat concluderen onderzoekers van de universiteiten van Londen en Barcelona. In een gezamenlijk onderzoek zetten ze 15 depressieve patiënten tussen de 23 en de 61 jaar een VR-bril op. Negen van hen claimden minder aan de symptomen van depressie te lijden een maand na de studie, terwijl vier er bijzonder sterk op vooruit gingen.

Zelftroost

Voor het onderzoek ontwikkelden de wetenschappers een eerder vreemde VR-ervaring, bestaande uit twee delen. In het eerste deel neemt de patiënt de rol van een volwassene over. Hij ziet zichzelf eerst in de spiegel, waardoor het mentale gevoel ontstaat dat het virtuele lichaam z’n eigen lichaam is. Vervolgens verschijnt er een kind dat getroost moet worden. De patiënt moet het kind geruststellen, waarna het gradueel kalmer wordt.

Vervolgens speelt het hele tafereel zich opnieuw af. De patiënt neemt nu de rol van het kind over, en opnieuw wordt het brein wijsgemaakt dat het kinderlichaam het eigen lichaam is. Vanuit de ogen van het kind zien de subjecten nu hoe ze zichzelf troosten, inclusief hun eigen woorden en gebaren. Het hele virtuele rollenspel duurt acht minuten. Patiënten doorliepen het drie keer, telkens met een week tussen.

VR en het echte leven

“Mensen met angsten en depressie kunnen bijzonder zelfkritisch zijn wanneer er dingen verkeerd gaan in hun leven”, verduidelijkt professor Chris Brewin. “Door het kind te troosten en vervolgens hun eigen woorden terug te horen, leven volwassenen indirect met zichzelf mee.” De onderzoekers wilden de patiënten aanleren om met meer compassie naar zichzelf te kijken, en minder zelfkritisch te zijn. “Een maand na de studie lieten verschillende subjecten weten dat het experiment hun reactie op situaties in het echte leven had veranderd.

De studie is niets meer dan een veelbelovend proof-of-concept. De geteste groep was veel te klein en er was geen sprake van een controlegroep, waardoor de studie vooral aantoont dat verder onderzoek wenselijk is. De wetenschappers willen hun experiment nu verder ontwikkelen voor een grotere test met controlegroep in de toekomst. De behandeling is veelbelovend, denkt Brewin: “De recente opkomst van betaalbare VR-headsets maakt het mogelijk om het systeem in de toekomst van thuis uit op grote schaal in te zetten.”