AI-team Facebook brengt populatie Afrika in kaart

In Afrika wonen meer dan 1,3 miljard mensen en Facebook is er recent in geslaagd om deze allemaal in kaart te brengen, tot op de meter nauwkeurig. Een team van onderzoekers gebruikte daarvoor Artificiële Intelligentie en bouwde verder op zijn reeds bestaande Population Density Maps-project. Het project had in het verleden al als belangrijkste doel om zowel lokale overheden als hulporganisaties van betere informatie te voorzien. Daarin is Facebook nu op grotere schaal geslaagd voor Afrika.

Het is uiteraard niet zo moeilijk om uit te vissen waar er allemaal juist mensen wonen, maar die informatie is niet altijd even nauwkeurig. Je weet bijvoorbeeld dat een gebied een x-aantal inwoners heeft. En voor grote steden kan je waarschijnlijk vrij exact zeggen hoeveel dat er zijn. Maar wat met de mensen die weg van de steden wonen en zich in kleine nederzettingen bevinden? Manueel door alle satellietbeelden gaan op zoek naar bebouwing zou alvast geen optie zijn. Zo’n taak zou al enorm veel werk zijn voor een land zoals België, laat staan voor een heel continent. Facebook combineerde bevolkingsaantallen, satellietbeelden en machine learning om een oplossing te vinden voor dit probleem.

Zo kon het programma bijvoorbeeld het onderscheid maken tussen velden of bossen en gebouwen, zodat er geen bevolkingsaantallen werden toegekend aan open ruimte. De AI werd getraind met behulp van data die ze verkreeg via informatie op OpenStreetMap, waar mensen gebouwen en andere zaken van labels hebben voorzien. Dat zou volgens Facebook gezorgd hebben voor zeer nauwkeurige kaarten van 30 op 30 meter. Een AI is uiteraard niet perfect, maar in dit geval wist de computer gemiddeld 996 van de 1000 gebieden correct te identificeren. Een foutmarge van slechts 0.4 procent dus.