Microsoft lanceert edge-AI platform Azure Percept tijdens Ignite

Liften die reageren op spraakcommando’s, camera’s die winkelmanagers verwittigen wanneer rekken moeten aangevuld worden en videostreams die alles in de gaten houden. Dit zijn slechts enkele van de miljoenen gebruikstoepassingen die mogelijk worden gemaakt wanneer artificiële intelligentie en edge computing de krachten bundelen. Standalone edge-apparaten kunnen profiteren van AI-tools voor zaken als het vertalen van teksten of het herkennen van afbeeldingen, zonder daarvoor toegang nodig te hebben tot de cloud.

Tijdens zijn jaarlijkse Ignite-conferentie, dit jaar volledig digitaal, heeft softwaregigant Microsoft een eerste preview onthuld van Azure Percept. Dit gloednieuwe edge AI-platform heeft tot doel de integratie van Azure AI-technologie in de edge te vereenvoudigen en tegelijkertijd de troeven van de Azure-cloud volledig te benutten, zoals apparaatbeheer, AI-modelontwikkeling en analyse. Volgens Roanne Sone is de belangrijkste troef van Percept dat het een end-to-end-systeem is ‘dat gewoon werkt’ en niet al te veel technische know-how vergt van de gebruikers.

Development kit

Azure Percept zal in de vorm van een development kit worden aangeboden aan klanten. In dat pakket zit de Azure Percept Vision-camera, maar ook handleidingen die klanten door de volledige AI-levenscyclus te begeleiden, van ontwikkeling tot implementatie. De Percept Vision-camera en het Percept Audio-systeem bevatten AI-modules om snelle berekeningen mogelijk te maken wanneer de apparaten niet verbonden zijn met het internet. Dat is handig wanneer de apparaten geplaatst worden op een locatie waar stabiele internetconnectie minder evident is.

Sones voegt toe dat Microsoft naast het ontwikkelen van eigen hardware ook nauw samenwerkt met externe fabrikanten om een ecosysteem uit te bouwen van gecertificeerde apparatuur om op het Azure Percept-platform te draaien. “We leveren fabrikanten een blauwdruk zodat ze kunnen bouwen op de basis die wij gelegd hebben. Maar ze kunnen met die basis nog veel kanten uit”, aldus Sones. In de komende maanden hoopt Microsoft het partnernetwerk en aanbod aan gecertificeerde apparaten uit te breiden.

AI toegankelijker maken

Met Azure Percept wil Microsoft vooral de ontwikkeling en implementatie van AI-oplossingen in de edge vereenvoudigen. Dat is vandaag de dag verre van een evident proces. Ingenieurs moeten gespecialiseerde apparaten ontwerpen, en datawetenschappers leveren de AI-modellen die op die apparaten draaien. Dit is een complex proces waar maar een beperkt aantal organisaties de middelen en competenties voor in huis heeft. “Azure Percept doorbreekt die barrrière”, zegt Moe Tanabian van Microsoft. “Het platform legt de technische lat voor de ontwikkeling van AI-oplossingen veel lager.”

De hardware van Azure Percept steunt eveneens op de 80/20 T-slot framing-architectuur, een industriële standaard voor testen van proof-of-concept-ideeën alvorens op te schalen naar bredere productie. Voor die tests krijgen ze toegang tot Azure’s AI Cognitive Services en machine learning modellen. Percept-apparaten verbinden ook automatisch met de Azure IoT Hub.

Beveiliging

Beveiliging is vandaag de dag een belangrijk aandachtspunt. Microsoft onderstreept dat. Omdat Azure Percept volledig geïntegreerd zit in het Azure-ecosysteem, zitten alle beveiligingsmaatregelen van de cloud inbegrepen in het platform. Alle componenten hebben tijdens de ontwikkeling het interne evaluatieproces doorlopen zodat ze in overeenstemming zijn met Microsoft’s eigen ethische principes rond het gebruik van AI.

De uitrol van het platform zal in fases verlopen. Op dit moment werk Microsoft nauw samen met een selecte groep klanten om hen in de technologie te begeleiden. Maar het softwarebedrijf voorspelt zijn nieuwste innovatie een grote toekomst. Op lange termijn hoopt Microsoft dat Azure Percept een even grote impact kan hebben op edge computing zoals Windows heeft gehad op de pc-markt.