Collectieve rechtszaak tegen Samsung en co voor hoge RAM-prijzen
Samsung Electronics, SK hynix en Micron Technology staan in de Verenigde Staten in het oog van de storm (via Gizmochina). Daar is op 25 juni een collectieve rechtszaak aangespannen wegens vermeende prijsafspraken voor RAM-geheugenchips. De drie grote fabrikanten zullen zich moeten verantwoorden bij de federale rechtbank van Noord-Californië. Volgens de aanklacht zouden ze gezamenlijk de productie van traditionele geheugenchips hebben teruggeschroefd om kunstmatige schaarste te creëren en zo de prijzen sterk te verhogen.
Samsung, SK hynix en Micron nemen samen ongeveer 90 tot 95 procent van de wereldwijde DRAM-markt voor hun rekening. Daardoor hebben zij een enorm grote invloed hebben op het beschikbare aanbod en de prijsvorming. Als zij dan beslissen om te investeren in geheugen voor de AI-markt, waar ook grote vraag heerst, dan heeft dat verstrekkende gevolgen voor de consumentenmarkt.
Vraag vanuit AI-markt
Centraal in de klacht staat de verschuiving van productiecapaciteit naar High Bandwidth Memory (HBM). Dat is het type geheugen dat essentieel is voor AI-versnellers en datacenters. De aanklagers beweren dat de drie fabrikanten de AI-boom hebben aangegrepen om de productie van de gewone geheugenmodules af te bouwen. Dat roept vragen op, omdat de noodzaak voor deze chips vanuit de pc-, laptop- en smartphonemarkt hoog bleef.
Volgens de klacht leidde die strategie tot kunstmatige tekorten en een forse stijging van de geheugenprijzen. Er is zelfs sprake van een prijsstijging van ongeveer 700 procent over een periode van vier jaar.
Hogere prijzen
De gevolgen zijn inmiddels voelbaar voor consumenten. Kijk maar naar Apple, dat zijn prijzen voor Macs en iPads heeft moeten verhogen. Net zoals andere fabrikanten van computers, tablets en smartphones verwees het daarbij expliciet naar de stijgende kosten van geheugen en opslag als gevolg van de AI-boom. Ook andere hardwareleveranciers waarschuwen dat geheugenchips een steeds groter aandeel uitmaken van de totale productiekosten. Lenovo liet pas verstaan dat de huidige geheugencrisis mogelijk nog jaren kan aanhouden.
Opvallend genoeg verwees Micron zelf naar Apple als oorzaak van de hogere RAM-prijzen, vanwege de te harde prijsonderhandelingen. Daardoor zou Micron niet hebben kunnen investeren in productiecapaciteit. Met andere woorden, het is maar hoe je het bekijkt …
Niet de eerste keer
De nieuwe zaak ligt gevoelig omdat de geheugenindustrie in het verleden al meermaals in opspraak kwam wegens prijsafspraken. Samsung en SK hynix moesten in 2007 vele miljoenen dollars aan boetes betalen nadat zij schuld hadden bekend in zaken rond prijsmanipulatie van geheugenchips. Een andere collectieve rechtszaak uit de periode 2016-2018 kreeg dan weer geen gehoor. Toen was onvoldoende bewijs gevonden voor een expliciete illegale overeenkomst tussen de betrokken bedrijven.
Samsung, SK hynix en Micron hebben nog geen inhoudelijke reactie gegeven op de nieuwe aanklacht. In eerdere reacties rond stijgende geheugenprijzen benadrukten ze dat productie- en investeringsbeslissingen worden genomen op basis van marktvraag. Ook nu is het dus niet zeker dat de bedrijven effectief schuldig zullen worden bevonden. Is dat wel het geval, dan komt er misschien toch terug meer RAM op de markt en kunnen de prijzen opnieuw stabiliseren.
