Amazon scant en vernietigt boeken voor AI in geheim magazijn, claimt onderzoek
Boekverkopers en auteurs vermoeden al langer dat AI-bedrijven fysieke boeken opkopen om ze te digitaliseren. Een onderzoek van 404 Media lijkt daar nu nieuw bewijs voor te leveren. Een boekverkoper die een opvallend grote bestelling ontving, besloot een AirTag te verstoppen tussen de boeken om te achterhalen waar die terecht zouden komen.
De tracker maakte vervolgens een lange reis door de Verenigde Staten en eindigde uiteindelijk bij een Amazon-faciliteit in Las Vegas. Volgens 404 Media gaat het om een afdeling die intern bekendstaat als VGT3. Medewerkers van die locatie verklaarden tegenover de publicatie dat hun werk voornamelijk bestaat uit het verwerken en scannen van grote hoeveelheden boeken.
Volgens de medewerkers worden eerst de ruggen van boeken verwijderd zodat pagina’s sneller kunnen worden gescand. De fysieke exemplaren worden daarna vernietigd. Het doel zou zijn om een zo groot mogelijke collectie boeken te digitaliseren. Daarbij zouden ISBN-nummers eerst worden geregistreerd om te voorkomen dat dezelfde titel meerdere keren wordt verwerkt.
Amazon ontkent niet dat het boeken opkoopt, maar bevestigt evenmin dat die specifiek voor AI-training worden gebruikt. In een verklaring stelt het bedrijf dat het boeken “koopt boeken via commerciële kanalen om de producten en diensten die onze klanten gebruiken verder te ontwikkelen en te verbeteren.” Welke producten of diensten dat precies zijn, laat Amazon in het midden.
Waarom boeken zo interessant zijn voor AI
Voor AI-bedrijven vormen boeken een aantrekkelijke bron van trainingsdata. Veel oudere titels zijn nooit volledig online gepubliceerd en bevatten daardoor tekst die niet eenvoudig via het internet kan worden verzameld. Bovendien bevatten boeken van vóór 2022 vrijwel zeker geen AI-gegenereerde inhoud, wat ze extra interessant maakt voor het trainen van taalmodellen.
Boekverkopers vermoeden daarom al langer dat AI-bedrijven systematisch boeken verzamelen aan de hand van ISBN-nummers. Omdat elk ISBN uniek is, vormt het een efficiënte manier om een zo volledig mogelijke collectie samen te stellen zonder duplicaten te verwerken.
Mag Amazon boeken hiervoor scannen?
De vraag is niet alleen wat Amazon doet, maar ook of het juridisch is toegestaan. Die discussie kwam eerder al naar voren in een rechtszaak rond Anthropic. Uit gerechtelijke documenten bleek dat de ontwikkelaar van Claude miljoenen fysieke boeken had gekocht, gedigitaliseerd en vervolgens vernietigd om een digitale bibliotheek op te bouwen.
Een Amerikaanse rechter oordeelde in 2025 dat die vorm van digitalisering onder bepaalde omstandigheden als ’transformatief gebruik’ kon worden beschouwd. Daardoor werd de praktijk in de Verenigde Staten niet automatisch gezien als een schending van het auteursrecht. Die uitspraak geldt echter niet wereldwijd en buiten de VS wordt daar vaak anders over gedacht.
Wat gebeurt er met zeldzame boeken?
Volgens de boekverkoper die met 404 Media sprak, richten de kopers zich vooral op oudere boeken die weinig worden gelezen en relatief goedkoop zijn. Eerste drukken en andere verzamelobjecten worden doorgaans overgeslagen. Toch maken sommige verkopers zich zorgen dat ook schaarse of historisch waardevolle werken uiteindelijk in zulke scanprogramma’s terecht kunnen komen.
Critici wijzen erop dat boeken na het scannen worden vernietigd en daarmee uit omloop verdwijnen. Voor AI-bedrijven zijn die werken vooral een bron van tekst, terwijl verzamelaars, bibliotheken en onderzoekers er ook historische of culturele waarde aan toekennen. Juist dat spanningsveld maakt de discussie rond AI-training met fysieke boeken steeds controversiëler.
