Op reis naar de Verenigde Staten? Vergeet je ESTA niet!

De Verenigde Staten van Amerika staan bij veel reizigers hoog op hun lijst van bestemmingen die ze ooit willen bezoeken. En om goede redenen, want er zijn maar weinig landen die zo divers zijn. Van bruisende miljoenensteden zoals New York en Las Vegas tot fabelachtige natuurparken zoals de Grand Canyon, er is voor ieder wel wat wils. Maar een reis naar de Verenigde Staten vergt voorbereiding. Zonder de juiste documenten kom je als toerist het land simpelweg niet binnen. Het belangrijkste document dat je in orde moet brengen is het ESTA.

ESTA staat voor ‘Electronic System for Travel Authorization’. Dit is een document dat jou de toestemming geeft om voor een bepaalde duur in de Verenigde Staten te verblijven zonder dat daarvoor nog een visum nodig is. Omdat het document volledig elektronisch uitgegeven wordt, kan je dit makkelijk online aanvragen. Je bezorgt je veel onnodige stress door dit voor je aan de reis van je leven begint al in orde te brengen. We laten je zien hoe dat moet.

In welke situaties heb ik een ESTA nodig?

Je dient een ESTA aan te vragen als je naar Amerika reist voor toeristische doeleinden, voor het bezoeken van vrienden of familie, voor zakenreizen (in opdracht van een niet-Amerikaanse werkgever) of voor het ondergaan van een medische behandeling. Ook wanneer je slechts op doorreis naar een andere bestemming langs de Verenigde Staten passeert, zal je daarvoor toestemming moeten hebben. Het ESTA is geldig voor een maximaal verblijf van 90 dagen na je aankomst in de Verenigde Staten. Die duur kan je in principe niet verlengen, al is onder specifieke voorwaarden een nieuwe aanvraag wel mogelijk. Wie voor een langere periode naar de Verenigde Staten wil verhuizen om er te wonen, werken en/of studeren, dient dus wel over een papieren visum te beschikken.

Let wel op: alleen een ESTA bijhebben is niet voldoende om Amerika binnen te mogen. Je dient ook altijd over een geldig internationaal paspoort te beschikken, je ESTA is immers gekoppeld aan je paspoort. Hou ook rekening met alle maatregelen ter preventie van Covid-19 die sinds 8 november 2021 van kracht zijn voor reizigers uit Europa. Zo moet je een negatieve test en een bewijs van vaccinatie kunnen voorleggen aan de grenscontrole. 

Hoe vraag ik mijn ESTA aan?

De aanvraagprocedure voor een ESTA is zeer eenvoudig. Je hoeft niet naar een ambassade te gaan om het op papier te verkrijgen; dit kan 24/7 online en is in minder dan 5 minuten geregeld. Je vult het online ESTA formulier in met de gegevens van jouw identiteitskaart en van je eventuele reisgezellen. Doe dit zorgvuldig, want het kleinste foutje kan je reisplannen in het water doen vallen. Na het invullen van het formulier voer je de betaling uit via iDEAL, Bancontact, Paypal of credit card. De kosten van een ESTA bedragen 29,95 euro per persoon waarvoor je een aanvraag indient.

Na het indienden zal je aanvraag zo snel mogelijk worden bekeken door de Amerikaanse immigratiedienst om te beoordelen of je wel aan alle voorwaarden voldoet om een ESTA te krijgen. Sinds de tragische gebeurtenissen van 9 september 2001 denkt men in de Verenigde Staten goed na over wie men wel of niet binnen de landsgrenzen wil toelaten. Daarom wordt bij visum- of ESTA-aanvragen grondig gecontroleerd of de persoon in kwestie een gevaar kan vormen voor de staatsveiligheid. In de meeste gevallen is dit gewoon een routinecheck of jouw gegevens correct zijn ingevuld en of je geen strafblad hebt. Als alles in orde is, zal je ongeveer drie dagen later je ESTA-formulier binnenkrijgen via mail. Vanaf de datum van toekenning kan je het twee jaar lang gebruiken om naar Amerika te reizen.

Ben jij een last-minute planner, dan kan je een spoedaanvraag indienen en krijg je het formulier al na 60 minuten per SMS, maar dat gaat wel gepaard met extra kosten. Je hoeft het formulier niet af te printen, maar dit kan je een extra houvast bieden bij de grenscontrole (je mobiel internet aanzetten in de Verenigde Staten is ook een dure grap). Nu je ESTA-formulier in orde is, kan je je koffers beginnen pakken. Veel reisplezier!