Chinees ASML-alternatief in productiefase leidt tot paniek in het westen
ASML heeft al jarenlang een vrijwel onaantastbare positie op de markt voor zogeheten diep-ultraviolet (DUV)-chipmachines. Dat zijn, na de nieuwe EUV-machines, de meest geavanceerde chipmachines die onder meer worden gebruikt voor de productie van chips voor smartphones. Met exportbeperkingen probeerde de VS jarenlang te voorkomen dat China zulke machines in handen kreeg. Nu lijkt China ze echter zelf te kunnen produceren, meldt The Information.
Bronnen van het medium stellen dat een Chinese fabrikant met succes zijn eerste DUV-machine heeft gebouwd. Om welk bedrijf het gaat, wordt niet vermeld. Wel is duidelijk dat de fabrikant, zoals wel vaker in China, banden heeft met de overheid.
Chinese productie stelt voorlopig weinig voor
Voorlopig valt de productie van de onbekende Chinese fabrikant nog in het niet bij die van ASML. De Nederlandse chipmachinefabrikant levert inmiddels honderden DUV-systemen per jaar. Volgens The Information blijft de Chinese fabrikant voorlopig steken op vijf machines in 2026 en maximaal twintig exemplaren in 2027.
Dat China nu met een eigen DUV-machine komt, is uiteindelijk geen grote verrassing. In 2023 moest ASML het gros van zijn leveringen van DUV-immersion-machines aan China opschorten. Een jaar later stopte het bedrijf, onder druk van de Verenigde Staten, ook met de levering van andere DUV-systemen aan Chinese klanten.
Sindsdien werkten Chinese machinefabrikanten aan een eigen DUV-productielijn. Die lijkt er nu dus te zijn, waardoor China zelfstandig geavanceerdere chips kan produceren. Wel loopt het land nog achter op de meest geavanceerde technologie van ASML: EUV (extreme ultraviolet). Met die machines worden onder meer de nieuwste iPhone-chips geproduceerd.
Beleggers schrikken
Dat het een Chinese fabrikant is gelukt een DUV-machine te bouwen, wordt in het westen met argusogen gevolgd. Op de beurs gingen bedrijven als ASML (-7%), BE Semiconductor Industries (-8,5%), Soitec (-5%) en Infineon Technologies (-3%) dan ook fors onderuit.
Toch lijkt de impact van dit nieuws, zeker op korte termijn, beperkt. ASML levert al geen DUV-machines meer aan Chinese klanten en verliest daardoor niet ineens extra afzet. Bovendien is de productiecapaciteit van de Chinese fabrikant voorlopig zo beperkt dat buitenlandse orders waarschijnlijk nog niet aan de orde zijn.
De vraag is daarnaast hoe efficiënt en nauwkeurig de Chinese DUV-machines daadwerkelijk zijn. Dat zal de komende jaren moeten blijken. Verwacht wordt dat de eerste machines pas in 2027 operationeel zijn. Welke chipfabrikanten ermee aan de slag gaan, is nog niet bekend. SMIC, Hua Hong en CXMT behoren tot de grootste Chinese chipfabrikanten en zijn momenteel nog afhankelijk van apparatuur van ASML.
