SpaceX-raket ontploft toch opnieuw tijdens landing

Afgelopen middag lanceerde SpaceX opnieuw een Falcon 9-raket met daarop twee commerciële satellieten. De lancering kadert in SpaceX’ onverbiddelijke schema: geen enkel ander bedrijf heeft de ambitie om sneller raketten de ruimte in te schieten dan het bedrijf van Elon Musk.

De hoofdmissie was zoals meestal een groot succes: de Falcon 9 bracht de twee kunstmanen naar een perfecte baan om de aarde. De secundaire missie was zoals zowat altijd het laatste jaar een vlotte landing van de eerste trap van de Falcon 9-raket. De booster moest landen op het droneschip ‘Off Course I Still Love You’ in de stille Oceaan. De drie vorige keren kwam de raket van een erg hoge baan om de aarde aan een enorme snelheid terug naar de aarde (daarvoor lukte een uitzonderlijke landing op het vasteland). Vandaag moest de Falcon 9 minder ver de ruimte in, en was de landing van de eerste trap in theorie eenvoudiger.

Leerzame mislukking

We zagen spectaculaire beelden van de terugkeer van de eerste trap vanuit de ruimte en konden zoals de vorige keren live meekijken naar de landingspoging op het schip. Die video eindigde echter in een cliffhanger: het beeld viel weg voor de rook van de lancering optrok. Samen met de rest van SpaceX wachtten kijkers wereldwijd op nieuws. Dat kwam er uiteindelijk in de vorm van een tweet van Elon Musk.

Ascent phase & satellites look good, but booster rocket had a RUD on droneship

— Elon Musk (@elonmusk) June 15, 2016

RUD staat voor ‘Rapid Unscheduled Disassembly’, wat op zijn beurt een ludiek eufemisme voor ‘vurige explosie’ is. Musk volgde zijn tweet meteen op door een andere met extra uitleg. Blijkbaar lag een foutje in één van de drie raketmotoren aan de oorzaak. Er bestaat erg weinig marge voor fouten bij de landing van een orbitale raket waardoor zelfs de kleinste afwijking een grote vuurbol tot gevolg kan hebben.

Looks like thrust was low on 1 of 3 landing engines. High g landings v sensitive to all engines operating at max.

— Elon Musk (@elonmusk) June 15, 2016

Het verlies van de booster is natuurlijk jammer maar zeker niet problematisch. SpaceX hoopt telkens op een succesvolle landing maar steekt niet onder stoelen of banken dat de hele onderneming in een experimentele fase zit. Zowel succesvolle pogingen als mislukte landingen leveren op die manier waardevolle data op. Het ruimtevaartbedrijf rekent vooralsnog financieel noch organisatorisch op de recuperatie van een booster. Musk laat alvast, wederom per tweet, weten dat er gesleuteld wordt aan een upgrade die een mislukking zoals vandaag moet voorkomen.

Upgrades underway to enable rocket to compensate for a thrust shortfall on one of the three landing engines. Probably get there end of year.

— Elon Musk (@elonmusk) June 15, 2016