Geen AI, wel 700 Indiërs: door Microsoft gesteund AI-bedrijf failliet
Maak kennis met ‘Natasha’, een AI-chatbot van het in Londen gevestigde Builder.ai dat in 2016 werd opgericht. Natasha maakte naar verluidt gebruik van AI om makkelijk, snel en efficiënt apps te creëren, van het design tot het effectief coderen. Niet dat er helemaal geen mensen aan te pas kwamen, maar het grootste deel van het werk zou toch door AI verricht worden. Extra legitimiteit kreeg het bedrijf door een investering van Microsoft, dat er 455 miljoen dollar in pompte. Daardoor kreeg Builder.ai een mooie waardering van 1,5 miljard dollar, maar inmiddels is het kaartenhuisje compleet in elkaar gestort.
Geen AI, wel Indische ingenieurs
Eigenlijk ging de bal in 2019 al aan het rollen, toen The Wall Street Journal onthulde dat de AI-kaart die getrokken werd eerder een marketingstunt was dan een echt businessmodel. In de loop der jaren merkten klanten vreemde dingen op en af en toe kwam een (ex-)werknemer met informatie naar buiten waaruit bleek dat er van AI amper sprake is. In plaats daarvan zou de code gewoon door Indische werknemers geschreven worden, manueel. De top van Builder.ai geraakte ook verstrengeld in beschuldigingen van fraude, schriftvervalsing en witwaspraktijken. Zo zouden de inkomsten van het bedrijf artificieel hoog gehouden zijn en lag de focus eigenlijk uitsluitend op het met marketingpraatjes aantrekken van nieuwe investeerders en werkkapitaal.
Geen fraai beeld dus en de afgelopen maanden is alles in een stroomversnelling gekomen. Door uitbreidingsplannen begon het beschikbare geld sowieso al op te geraken en vorige maand besloot investeerder Viola Credit zich terug te trekken, waardoor Builder.ai nog eens 37 miljoen dollar verloor. Manpreet Ratia, de nieuwe CEO die was aangesteld om de boel op te kuisen, had plots nog maar 5 miljoen dollar om mee te werken en enkele dagen later werd het faillissement aangevraagd.
In een aankondiging via LinkedIn werd gesproken over de gevolgen van “historische uitdagingen” en “eerdere beslissingen” waar het bedrijf niet van kon herstellen, ondanks een recente herstructurering waarbij 220 van de 770 werknemers ontslagen werden. Builder.ai is dus failliet. Het bedrijf zou nog een hoop schulden hebben, waaronder 85 miljoen dollar tegenover Amazon en 30 miljoen dollar tegenover Microsoft. Het valt echter te betwijfelen of Builder.ai echt iets van waarde heeft dat nog verkocht kan worden.
Inmiddels is de beerput rond Builder.ai natuurlijk verder opengetrokken, met getroffen werknemers die bevestigen dat er helemaal geen geavanceerd AI-model was om apps te ontwikkelen. In plaats daarvan werden gewoon honderden Indische ingenieurs ingeschakeld, vaak in slechte werkomstandigheden en met een ondermaats loon.
Internet viseert Builder.io in plaats van Builder.ai
Zoals gezegd is het een verhaal waar het internet van smult. Met de opkomst van AI is het nu eenmaal dankbaar mememateriaal wanneer blijkt dat een veelbelovend AI-bedrijf gewoon Indische IT’ers gebruikte in plaats van effectieve AI.
Helaas wordt op sociale media ook een bedrijf geviseerd dat niets met de zaak te maken heeft. Net als het failliete Builder.ai, dat inmiddels niet meer toegankelijk is, zegt ook het nog operationele Builder.io artificiële intelligentie te gebruiken voor het ontwikkelen van programma’s voor klanten. Builder.io is echter niet gelinkt aan Builder.ai en bij Builder.io is er ook geen reden om te twijfelen aan het gebruik van AI. Door de gelijkaardige naam echter kreeg Builder.io heel wat negatieve reacties die eigenlijk voor Builder.ai bedoeld zijn. Een PR-nachtmerrie dus, waardoor sommigen zich afvragen of het bedrijf niet best gewoon van naam verandert. CEO Steve Sewell doet via LinkedIn alleszins zijn best om iedereen te laten weten dat Builder.io en Builder.ai andere bedrijven zijn.
