De boeiende geschiedenis van Elon Musks SpaceX
SpaceX verschijnt de laatste jaren steevast in het nieuws met spectaculaire lanceringen en de realisatie van technische hoogstandjes die de wereld nooit eerder heeft gezien. Het lijkt wel of het ruimtebedrijf van CEO Elon Musk plots verschenen is, maar niets is minder waar. SpaceX is immers al sinds de oprichting van het bedrijf in het jaar 2002 hard aan het werk om de grenzen van wat mogelijk is te verleggen en dat is inclusief een trip naar Mars in de nabije toekomst.
Het idee achter SpaceX
SpaceX mag dan wel zijn opgericht in 2002, de geschiedenis van het bedrijf begint een jaartje vroeger, met name in 2001. Elon Musk was net zijn positie als PayPal CEO kwijtgeraakt het jaar voordien en had dus tijd om nieuwe projecten te ontwikkelen in de drie gebieden die hij essentieel vindt voor de toekomst van de mensheid: het internet, betaalbaar transport én het realiseren van een kolonie op een andere planeet.
Musk stootte al snel op teleurstelling want het bleek dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA geen plannen had om mensen naar Mars te sturen. Musk liet zich daar echter niet door tegenhouden en begon met het uitdenken van een project dat de publieke interesse in de ruimtevaart (opnieuw) moest aanwakkeren, een bron moest worden van technologische innovatie én NASA moest motiveren om opnieuw grotere budgetten vrij te maken voor het verkennen van de ruimte. Het project kreeg de naam Mars Oasis mee.
Een oase op Mars
Het plan van Musk was even eenvoudig als de naam doet aangeven en richtte zich simpelweg op het laten groeien van planten op het oppervlak van de rode planeet. Musk was van plan een landingstuig te lanceren met aan boord een glazen serre, waarin zich zaden bevonden in een speciale voedende gel die zouden geactiveerd worden na de landing. De planten zouden verder reizen dan eender wie of wat ooit tevoren en er zou belangrijke wetenschappelijke informatie kunnen verzameld worden over de mogelijkheden rond leven op Mars.
Musk werkte het project ook helemaal uit en in oktober van 2001 reisde hij af naar Rusland samen met Jim Cantrell, die Musk bijstond met zijn technische kennis van ruimtevaartcomponenten en Adeo Ressi, Musks beste vriend. Het doel was simpel: het aankopen van een tweedehands ICBM (intercontinental ballistic missile). Het trio keerde echter terug naar de Verenigde Staten zonder resultaat, deels door het feit dat Musk als beginner niet serieus werd genomen. Hij probeerde het echter opnieuw in februari van 2002, dit keer vergezeld van Mike Griffin, een voormalig CIA investeerder. De prijs die men vroeg voor een opgeknapte raket lag op dat moment tussen de 8 en 10 miljoen dollar, een bedrag dat Musk zou moeten financieren uit eigen zak.
Het trio keerde echter terug naar de Verenigde Staten zonder resultaat, deels door het feit dat Musk als beginner niet serieus werd genomen.
Het was op dat moment dat SpaceX geboren werd. Musk berekende immers dat het vele malen goedkoper zou zijn als hij zelf een bedrijf zou oprichten en begon met de ontwikkeling van raketten. De effectieve kost van de materialen was (aldus berekeningen van Musk zelf) immers maar een 3 procent van de prijs die gevraagd werd door de Russen en daar zag Musk een opportuniteit in.
Vallen en opstaan voor SpaceX en Elon Musk
Hij ging onmiddellijk op zoek naar medewerkers voor zijn nieuwe bedrijf en al snel werden er plannen gemaakt aan de hand van enorm strakke deadlines zoals we die van Musk kennen. In dit geval ging het om de ontwikkeling van de Falcon 1. De raket zou uiteindelijk niet in 2003, maar in 2006 zijn eerste lancering zien, met aan boord een satelliet van DARPA. Musk had op dat moment al zo’n 100 miljoen dollar in het bedrijf geïnvesteerd. De eerste drie lanceringen verliepen niet zonder technische problemen, maar tijdens zijn vierde vlucht in 2008 sloeg de Falcon 1 er uiteindelijk in om in een baan rond de aarde terecht te komen en zijn payload te lanceren. Het was de eerste keer dat een privébedrijf hierin sloeg. De Falcon 1 zou nog een laatste keer gelanceerd worden in 2009 om daarna vervangen te worden door de betere Falcon 9, die ook als eerste raket ooit succesvol terug landde om daarna hergebruikt te kunnen worden.
In datzelfde jaar overschreed SpaceX de kaap van de 1000 werknemers en in 2012 werd het bedrijf met 1800 werknemers gewaardeerd op 2,4 miljard dollar. Anno 2019 zijn die cijfers gegroeid tot 7000 werknemers en een waardering van meer dan 30 miljard dollar.
Sterven op Mars?
Mars Oasis werd doorheen de jaren nooit realiteit, maar dat wil niet zeggen dat Musk Mars vergeten is. De CEO gaf in het verleden al aan dat hij ooit naar Mars wil reizen en daar ook wil sterven, maar als het even kan liever niet als het resultaat van een crashlanding. Ondertussen blijft Musk alvast allerlei zaken de ruimte in schieten, zoals de rode Tesla Roadster die hij in een baan rond de zon heeft gelanceerd tijdens de eerste vlucht van de Falcon Heavy (een sterk verbeterde Falcon 9). Ondertussen doet SpaceX ook op regelmatige basis leveringen van voedsel en grondstoffen aan het ISS en werkt het aan een Crew Dragon ruimtetuig dat weldra ook astronauten van en naar het internationale ruimtestation moet gaan vervoeren. Een eerste onbemande testvlucht verliep vorige maand zonder problemen, maar vorige week werd er een enorme rookpluim waargenomen op de site van Cape Canaveral. Het zou gaan om een explosie van de Crew Dragon capsule, maar zowel SpaceX als NASA zijn karig met informatie over het incident.
Hoe dan ook, de toekomst van SpaceX ziet er nog steeds rooskleurig (roodkleurig?) uit en het is simpelweg afwachten tot de volgende mijlpaal binnen de ruimtevaart bereikt wordt door het Amerikaanse bedrijf.
