Vondst aardmetalen goed voor IT
Japanse wetenschappers hebben voor de kust van Hawaï een enorme geconcentreerde massa zeldzame aardmetalen ontdekt.
Een team onderzoekers uit Japan ontdekte naar eigen zeggen een gebied voor de kust van Hawaï waar naar schatting 100 miljard ton aan zeldzame aardmetalen te winnen is. Het gebied beslaat 11 miljoen vierkante kilometer, en de grootste concentratie ligt in internationale wateren op een diepte tussen de 3,5 en 6 kilometer in de aardkorst.
Volgens de wetenschappers zou de ontginning van 1 vierkante kilometer goed zijn voor een vijfde van de jaarlijkse wereldwijde vraag naar zelfdzame aardmetalen. Ze publiceerden hun onderzoek op de wetenschappelijke website Nature.com. The Register vraagt zich wel af of de kostprijs voor de ontginning niet hoger ligt dan de huidige marktprijs. Ook worden er vraagtekens geplaatst bij de concentratie van de elementen in de bodem.
Onmisbaar voor technologie-industrie
De zogenaamde rare earth metals zijn een groep van zeventien grondstoffen die onmisbaar zijn voor de productie van elektronische apparaten als computers en smartphones, maar ook voor groene technologieën als elektrische wagens en zonnepanelen.
Hoewel de naam anders doet vermoeden zijn deze chemische elementen allesbehalve zeldzaam. Wel komen ze niet vaak in geconcentreerde hoeveelheden voor, wat de ontginning duur maakt. Door de lage prijzen die China de laatste decennia voor zijn zeldzame aardmetalen vroeg, zagen veel mijnen in de rest van de wereld zich genoodzaakt om de deuren te sluiten.
Monopolie van China
China is naar schatting verantwoordelijk voor maar liefst 97% van de jaarlijkse productie, terwijl ongeveer een derde van de totale hoeveelheid zeldzame aardmetalen zich op en in de Chinese bodem bevindt.
De laatste jaren beperkt China de export vanwege de stijgende binnenlandse vraag, maar ook als politiek pressiemiddel. Hoewel de vraag explodeert, voerden de Chinezen in 2010 9,3 procent minder zeldzame aardmetalen uit dan het jaar ervoor. Hierdoor schoot de prijs de hoogte in.
