Robotnaald kruipt door de wang naar je brein
Al vijf jaar lang werken onderzoekers aan de Vanderbilt-universiteit in de VS aan een robot die hersenchirurgie eenvoudiger moet maken. Ze ontwikkelden een toestel dat vooral epilepsiepatiënten bij wie medicatie niet werkt moet helpen.
Voor die patiënten bestaat er een ingreep waarbij een deel van het brein gestimuleerd, losgekoppeld of zelfs verwijderd wordt. Om aan de hippocampus te geraken, waar de ingreep moet plaatsvinden, is er echter erg ingrijpende chirurgie nodig, met een lange herstelperiode tot gevolg.
Kronkelpad
Er bestaat een andere weg naar het juiste deel van het brein, en die loopt via de kaak. Door openingen in het kaakbot te navigeren kunnen chirurgen de operatie gemakkelijker uitvoeren, en is het niet nodig om in de schedel te boren. De route via de kaak is echter moeilijk te navigeren, en er zijn nog enkele bijkomstige uitdagingen.
De onderzoekers moesten een robot ontwikkelen die voorzien is van een lange naald die van vorm kan veranderen. De naald moet immers een kronkelroute volgen. Om chirurgen te helpen moet het ding bovendien functioneren in een MRI-machine, waarin zich niets magnetisch mag bevinden wanneer je wil dat de patiënt de procedure ook overleeft.
Hersennaald
De wetenschappers van Vanderbilt maakten een naald gemaakt uit nikkeltitanium (nitinol), een legering die aan de vereiste voorwaarden voldoet. De hersenchirurg in kwestie duwt de naald via de robot millimeter voor millimeter langs de kaak in de patiënt. Elke stap van de weg wordt er een MRI-scan genomen, zodat de chirurg ziet waarmee hij bezig is.
Hoewel het idee om een naald langs de kaak stap voor stap naar je brein geduwd te krijgen huiveringwekkend klinkt, is de methode een enorme stap voorwaarts voor patiënten die een ingreep moeten ondergaan. De procedure is accurater en de hersteltijd gaat naar beneden.
Zoals dat gaat in de medische wereld duurt het nog een tijdje alvorens het prototype naar een operatiezaal in jouw buurt komt. Tests op lijken zijn nu aan de orde. Het zou nog een kleine tien jaar duren voordat de procedure zijn weg naar de praktijk vindt.
