Video: Satellietlancering met een jachtvliegtuig

Darpa, een onderdeel van de Amerikaanse defensie, heeft als opdracht om vreemde sciencefictionconcepten werkelijkheid te maken. Van de griezelige robotmuilezel tot menselijke robots: de organisatie is er mee bezig. Het recentste project van Darpa moet de ruimte toegankelijker maken door de kostprijs aanzienlijk te drukken.

ALASA

ALASA heet het project, en dat staat voor Airborne Launch Assist Space Access. Het concept van ALASA is eenvoudig: raketten zijn duur en jachtvliegtuigen hebben we al, dus waarom zou zo’n vliegtuig niet als eerste trap van een eenvoudige raket kunnen dienen? Darpa werkt al sinds 2011 aan het project maar nu zette het agentschap eindelijk een video online waarin te zien is wat er exact bewerkstelligd wordt.

Darpa wil een standaard gevechtsvliegtuig zoals een F16 voorzien van wat in essentie op een uit de kluiten gewassen bom lijkt. Het ding hangt vast aan het vliegtuig zoals een gewone bom. De straaljager vliegt vervolgens de lucht in met de miniraket, die losgekoppeld wordt op een bepaalde hoogte aan de juiste snelheid. Vanaf dan neemt de kleine raket het werk over, maar de straaljager heeft het moeilijkste en duurste deel van de lancering al voor z’n rekening genomen.

Goedkoop

De raket bestaat nog steeds uit twee kleine trappen, die samen sterk genoeg zijn om satellieten tot 50 kg naar een lage baan om de aarde te brengen. De totale kostprijs volgens Darpa: 1 miljoen dollar. Goedkoop als je weet dat een lancering van de Falcon 9 van SpaceX zo’n 55 miljoen dollar kost, wat al goedkoop is in vergelijking met de concurrentie. Bovendien is ALASA snel: een satelliet kan binnen de 24u naar een baan om de aarde geschoten worden.

Het filmpje ziet er alvast spectaculair uit. Bovendien maakt het systeem ruimtevaart in theorie toegankelijk voor ieder land dat in het bezit is van een degelijke straaljager: een toegewijd lanceerplatform is niet meer noodzakelijk. Zo kunnen België en Nederland theoretisch gezien zelf satellieten naar de ruimte schieten.

Vuilnis

We missen slechts één ding in het filmpje: de laatste trap van het systeem zet de vracht af in de juiste baan om de aarde maar verdwijnt dan uit beeld. Het is niet duidelijk of het goedkope systeem krachtig genoeg is om die trap een zetje in de tegenovergestelde richting te geven. ESA en NASA proberen de ruimte zo proper mogelijk te houden door rommel de dampkring in te jagen zodra ze er mee klaar zijn, de vraag is of Darpa dat ook doet.

Een echte lancering van het ALASA-systeem staat voorlopig niet gepland. Hoe vlot het systeem zal werken en of de kostprijs werkelijk onder het miljoen blijft valt dus nog te bezien. Het idee ziet er alvast veelbelovend uit.