Staat Samsung dankzij bedrijfsspionage aan de leiding?
Intel was (en is) ’s werelds meest geavanceerde ontwikkelaar en fabrikant van microchips. Met Broadwell heeft het bedrijf 14 nanometer helemaal onder de knie. Intel bedenkt en maakt zijn microchips zelf, en daarmee is het bedrijf eerder een uitzondering dan de regel. Andere ontwikkelaars gaan aankloppen bij fabrieken van bedrijven die enkel het bakken, en niet het bedenken voor hun rekening nemen. Historisch gezien was de evenknie van Intel op dat vlak TSMC.
Gelijkaardig proces
Met de inburgering van het 14 nanometerproces moet TSMC echter Samsung zien voorgaan als eerste keus-chipbakker, en volgens het bedrijf is dat geen toeval. TSMC beweert dat Samsungs voorsprong te danken is aan één man: Liang Mong-song.
Mong-song was een expert bij TSMC, en is dat vandaag bij Samsung. Volgens TSMC is Mong-song vertrokken naar de concurrentie met meer dan alleen zijn gezond verstand, en de chipbakker denkt dat te kunnen aantonen met het ontleden van Samsungs 14 nanometerproces. Het bedrijf merkte op dat het 14 nanometerproces van Samsung wel heel erg lijkt op het 16/14 nanometerproces van TSMC zelf. Vreemd, aangezien Samsung voordien samenwerkte met onder andere IBM en GlobalFoundries in de Common Platform Alliance, waar andere onderliggende technieken gebruikt werden.
Verrader
Lian Mong-song vertrok nochtans bij TSMC om een carrière als lesgever na te streven in Zuid-Korea. Achteraf bleek de man inderdaad les te geven, maar in het Samsung Institute of Technology aan een tiental ervaren Samsung-ingenieurs, niet bepaald in lijn met de overeenkomst die de man had met TSMC. Contractueel mocht hij immers niet concurreren met die laatste. TSMC sleepte Mong-song voor de rechter, en die legde hem midden vorig jaar een verbod op om nog voor Samsung te werken tot het einde van dit jaar. Uit dat vonnis, dat CommonWealth Magazine kon inkijken, blijkt dat Mong-song zijn werkzaamheden geheim hield en zijn ex-collega’s bij TSMC blaasjes wijsmaakte aangaande zijn echte intenties.
Kapitaal
Het kwaad was echter al geschied. Van koosjere praktijken kunnen we dus niet spreken, maar gaat het ook om bedrijfsspionage? Hoewel TSMC claimt dat Samsung een proces gebruikt dat zo van de Taiwanezen kan komen, richtte het zijn klachten enkel tegen de ingenieur, en dat is opvallend. Het probleem in de chipbusiness is dat er niet noodzakelijk een stapel paperassen bestaat die je kan stelen met daarin een schat aan bedrijfsgeheimen. De kennis op het voorfront van de technologie is inherent verbonden aan de mensen, en toen Mong-song vertrok bij TSMC omdat hij zich ondergewaardeerd voelde, geraakte de fabrikant belangrijk menselijk kapitaal kwijt.
Het staat vrijwel vast dat Samsung zijn voorsprong in chipland te danken heeft aan Mong-song en diens gebrek aan integriteit. Dat de man, die ettelijke miljoenen betaald werd door TSMC voor z’n werk, overliep naar de concurrentie is een erg zware klap, maar een klap waartegen Taiwan Semiconductor Manufacturing Company schijnbaar weinig kan doen. Een rechtszaak tegen Samsung kan onverwachte gevolgen hebben. “We gaan niet onbezonnen te werk”, aldus VP Sylvia Fang in CommonWealth.
Apple
In de praktijk ziet het er dus naar uit dat Samsung TSMC een loef heeft afgestoken met dank aan de 62-jarige Mong-song, en dat laat zich voelen. Waar Apple vroeger nog een voorname klant was voor zijn iPad- en iPhone-chips heeft dat bedrijf nu voor de fabricage van de A9-processor het merendeel van de productie naar Samsung verschoven. Nu Samsung met de hulp van Mong-song TSMC heeft voorbijgestoken zal het echter zelf moeten innoveren om die leiding te behouden. Hoe de concurrentiestrijd verder zal evolueren, moet de toekomst uitwijzen.
