NASA simuleert hoe het leven op aarde ontstond
De mens weet al een heleboel over het leven op aarde, maar een mysterie blijft: hoe we hier zijn terechtgekomen. NASA-wetenschappers van het Ames Astrochemistry Laboratory in Californië en het Goddard Space Flight Center in Maryland hebben daarover misschien een tipje van de sluier kunnen lichten.
De geleerden zijn er in geslaagd om de chemische componenten van ons DNA te reproduceren in de barre omstandigheden van de ruimte. Daarvoor creëerden ze in hun labo een blok ijs met daarin pyrimidine-moleculen. Deze moleculen, bestaande uit koolzuur en stikstof, vormen de basis voor de drie chemische componenten waaruit DNA en RNA bestaan, de genetische blauwdruk voor al het leven op aarde.
-260° Celsius
Pyrimidine kan ook gevonden worden op meteorieten, waardoor de onderzoekers zich afvroegen hoe dit zou reageren als het werd bevroren in water in de ruimte. En dus plaatsten ze hun ijsblok in een vacuümmachine waarin een temperatuur heerst van -260° Celsius en waarin enorme dosissen UV-straling voorkomen.
Het bleek dat de pyrimidine-moleculen niet alleen kunnen overleven in deze omstandigheden. De straling zetten sommige moleculen ook aan om te transformeren in de drie chemische bouwstenen van DNA en RNA: uracil, cytosine en thymine.
Tussenstap
“We proberen de mechanismes te achterhalen waardoor deze molecules in de ruimte gevormd werden”, zegt NASA-researcher Christopher Materese. “Uit de labo-opstelling blijkt dat de chemische samenstelling van het ijs, blootgesteld aan UV-straling, een belangrijke tussenstap zou kunnen zijn tussen wat er gebeurde in de ruimte en wat er op de jonge planeet Aarde terechtkwam.”
“Onze experimenten doen vermoeden dat heel wat van de bouwblokken van het leven al aanwezig waren toen de Aarde ontstond”, aldus Scott Sandford van het Ames Laboratory. “Omdat we het hier over universele astrochemische omstandigheden hebben, geldt dat waarschijnlijk voor overal waar planeten werden gevormd.”
Nog een raadsel
Een raadsel blijft onopgelost: wetenschappers weten nog altijd niet waar de pyrimidine op de meteorieten vandaan komt. Een theorie is dat deze ontstaat wanneer gigantische rode sterren sterven.
