NASA’s Messenger gaat neerstorten op Mercurius

De Messenger-missie was een groot succes. NASA lanceerde de satelliet in 2004 met de bedoeling Mercurius een jaar lang te onderzoeken. In die periode ontdekte de kunstmaan een schat aan informatie, waardoor het project tot tweemaal toe verlengd werd. Nu vier jaar is het vet echte van de soep, en vooral de brandstof uit de tanks. Messenger is opgebruikt, en zal op het einde van de maand neerstorten op de rotsplaneet.

IJs

Toen het ruimteschip na een reis van meer dan zes jaar bij de planeet het dichtst bij de zon aan kwam duurde het niet lang alvorens er ijs werd ontdekt. Hoewel Mercurius schroeiend heet is, kan ijs in relatief grote hoeveelheden bestaan onderaan kraters op de polen, waar het zonlicht nooit komt. Ook organisch materiaal, de bouwstenen waaruit leven kan ontstaan, werd ontdekt.

Voor Messenger wisten we weinig over Mercurius. De satelliet gaf onderzoekers de eerste echte goede kijk op de planeet. Het ruimteschip bouwen was immers een uitdaging. Zo moesten wetenschappers een materiaal ontwikkelen dat de wetenschappelijke instrumenten aan boord kon beschermen tegen de straling van de zon. Die keramische stof kon uiteindelijk temperaturen van 300 graden Celsius incasseren terwijl de instrumenten er achter op kamertemperatuur blijven. Die ontwikkeling alleen al is van groot belang voor de verdere ontdekking van het zonnestelsel.

Brandstof

De baan van Messenger rond Mercurius was niet stabiel. De zon probeerde vier jaar lang om het ontdekkingstuig tegen de oppervlakte van de planeet te duwen, en nu de helium-brandstof eindelijk op is zal dat ook lukken. Op 24 april vind er een laatste koerscorrectie plaats, waarna Messenger explosief op pensioen gaat. Op 30 april stort de sonde neer op het oppervlak.

NASA omschrijft de missie als een geweldig succes. Messenger leefde vier keer langer dan gepland en de wetenschappelijke kennis die gedurende vier jaar vergaard werd overtreft de verwachtingen.