Netgear wil iedereen met internet verbinden
Slechts weinig CEO’s van technologiebedrijven zijn zo toegankelijk als Patrick Lo van Netgear. Lo is een self-made man. Hij trok van Hong Kong naar de VS en richtte daar Netgear op. Met hem praten we over zijn bedrijf, de trends, de cloud, de overheid en de toekomst. “De markt rond het zogenaamde Internet of Things zal de komende 2 à 3 jaar verdubbelen.”
U bent een rasechte ondernemer, want u richtte Netgear zelf op in 1996. Vertelt u even hoe dat gegaan is?
Patrick Lo: “Ik had eerlijk gezegd nooit het idee om vanaf nul met een eigen bedrijf te starten. Maar had wel een idee. Ik ging naar een ander bedrijf, Bay Networks, en vroeg hen om in dit verhaal in te stappen. Ik werkte daarvoor 14 jaar bij HP. Ik wist niet hoe ik aan geld moest komen. Ik ben zelf een ingenieur en kende niet alle durfkapitalisten. Maar uiteindelijk ging Bay Networks zelf kopje onder. Ik geloofde zelf heel erg in Netgear om er zelf mee door te gaan. We waren nog niet winstgevend genoeg om op eigen benen te staan. Maar we hadden toen wel een naam in de markt. Waardoor mensen met kapitaal naar ons toe kwamen. Zo is het begonnen.”
U kwam uit Hong Kong uit een gemiddeld gezin en richtte Netgear op in de VS. Dat klinkt toch een beetje als the American Dream?
Patrick Lo: “Als ik in Hong Kong was gebleven, had ik er nog altijd mijn eerste job gedaan: radio’s herstellen. In de Aziatisch maatschappij bepaalt je familie wat je later gaat doen. In Amerika is het anders. They don’t care where you come from. Zolang je maar een goed idee hebt en bereid bent om ervoor te werken, is er geld.”
Netgear richt zich zowel op de consumentenmarkt als de bedrijfsmarkt. Waar ligt de focus?
Patrick Lo: “Toen het bedrijf bijna 20 jaar geleden werd gesticht was er al het idee dat iedereen en alles geconnecteerd moest worden met het internet. Onze klanten zijn zowel typische thuisgebruikers als zakelijke gebruikers in bedrijven met minder dan duizend werknemers. Wij kijken met Netgear ook op een andere manier naar networking. Veel van onze concurrenten zijn meer geïnteresseerd in de grootste bedrijven die miljarden dollars omzet maken. Wij mikken op de bedrijven die daaronder zitten. Wij geloven dat internet voor iedereen moet zijn. Wij maken er soms zelf een grapje over. Our focus is to be less fortunate.”
In die 19 jaar heeft Netgear toch een gigantische evolutie doorgemaakt?
Patrick Lo: “Ik ben erg opgetogen over wat we de voorbije 19 jaar hebben gerealiseerd. Als je ziet wat er al die jaren is gebeurd. In het begin spraken we over een inbelverbinding van 56 kilobit per seconde. Op het Mobile World Congress in Barcelona waren we in staat om mensen met mobiele toestellen van waar dan ook met 1 gigabit per seconde uit te rusten. De technologische evolutie is verbazingwekkend.”
"Onze differentiator is toonaangevende maar eenvoudige technologie. Een goede vergelijking is Apple."
Er zijn nogal wat netwerkspecialisten in de markt. Waarmee maakt Netgear het verschil?
Patrick Lo: “Het grote verschil bij ons zit hem in de filosofie, die ons gedrag drijft. Bij veel van onze concurrenten start die filosofie bij de grote bedrijven, en hun CIO’s of IT-managers. Die spenderen het geld van iemand anders, van hun baas. Bij ons besteden de klanten hun eigen geld. De voornaamste bekommernis van IT-managers is ook om vooral hun eigen job te beschermen (lacht). Terwijl de ondernemers en thuisgebruikers als doel hebben om hun eigen bestede geld te maximaliseren. Dit is een groot verschil.
Onze grootste differentiator is toonaangevende maar eenvoudige technologie. Een goede vergelijking is Apple. Onze producten moeten ook krachtig zijn en heel betrouwbaar en gebruiksvriendelijk. Gebruikers moeten er daarnaast snel mee aan de slag kunnen. Dat betekent niet dat ze goedkoop zijn, net als Apple. Voor een CIO is eenvoud slecht nieuws (lacht). Want eenvoud helpt niet om hun job veilig te stellen. Dat impliceert ook dat het voor Netgear moeilijk zou zijn om aan grote organisaties of de overheid te leveren.”
U biedt bedrijven een brede waaier van producten aan. Waar ligt de focus voor Netgear in de bedrijfsmarkt?
Patrick Lo: “In de bedrijfsmarkt hebben we drie soorten producten waar we ons op focussen. De belangrijkste is switching, een markt waar we altijd een leider in zijn geweest. De andere is storage, met een grote set van cloudfunctionaliteiten. En de derde is Wireless LAN. Met BYOD en mobiliteit is dit luik ook erg belangrijk. Wij zijn er van overtuigd dat deze drie domeinen nog verder zullen groeien. We bieden ook securitydiensten aan, maar enkel als een toevoeging.”
Vanwaar zal de komende jaren de groei komen in het zakelijke segment?
Patrick Lo: "Voor de business denken we dat alle drie – switches, routers en storage – een groot groeipotentieel hebben. De belangrijkste trend is de cloud. Zonder snelheid geen cloud. Maar om naar de cloud te gaan, vraagt tijd. In de tussentijd hebben bedrijven een hybride cloudomgeving. Er zullen lokale en cloudtoepassingen komen, maar beide moeten goed kunnen samenwerken. Toegang tot cloud betekent dat de snelheid erg belangrijk is. Daarom moeten wij onze infrastructuur hier op afstemmen. Mensen gaan afstappen van hun eigen datacenter en naar een hybride omgeving. Draadloos zal 11n naar 11ac wave 2 de grootste verandering zijn voor de upgrade cycle van WLAN. Voor storage gaat het van NAS naar een deel in de cloud. Voor switching is de beweging van gigabit naar 10 gigabit de belangrijkste. Deze drie productreeksen – switches, routers en storage – gaan de komende jaren met dubbele cijfers groeien Er liggen nog veel mogelijkheden voor ons.”
Waar legt Netgear de focus bij de thuisgebruiker?
Patric Lo: “Onze eerste focusgroep is de router, al hebben we die in verschillende soorten. Er zijn de eenvoudige en die met modems. We hebben drie soorten modems. We hebben de 4G-modem, om overal mobiele toegang te hebben, er is de kabelmodem en tenslotte ook de DSL-router. Dat is onze belangrijkste lijn.
Daarnaast hebben we ook wifi-extension, power line en een wifi-repeater. En de derde lijn, die meer en meer belangrijk wordt, zijn de zogenaamde internet of things (IoT)-gadgets. We lanceerden camera’s, waaronder de meest geavanceerde securitycamera ter wereld die volledig operationeel is via batterij, waterbestendig is, in HD en bovendien makkelijk te gebruiken. Daarnaast hebben we ook nog een gloeilamp, ontwikkeld met een partner. Je kan bijvoorbeeld een camera in de voorkant van je tuin hangen, zodat de gloeilamp aangaat als er beweging wordt gesignaleerd. De respons van de markt en verkoop is erg goed sinds we in januari in de VS startten. We kwamen er in april mee naar België.”
En van waar komt de groei in de thuismarkt?
Patrick Lo: “De IoT zorgt voor de hypergroei. Niet 10 of 20 procent. Maar de komende 2 à 3 jaar spreken we over 100 procent groei. Ik denk dat we aan het buigpunt zitten. Als ik het vergelijk met mobiele telefonie zitten we bij Internet of Things momenteel in de Blackberry-periode, de eerste smartphone. Maar we gaan binnen een jaar of twee stilaan naar de iPhone-periode. Mensen weten nog niet goed wat hen te wachten staat. Automatisch je deur openen van waar je ook bent ter wereld of camerabeelden van thuis op je smartphone zien. Nu vinden we het raar, binnen een paar jaar is het normaal. Een smartphone vinden we nu ook normaal. Mijn ouders zijn in de tachtig. Zij bellen me niet meer. Ze gebruiken WhatsAapp via hun smartphone.
Vandaag zijn 9 of 10 apparaten thuis verbonden met het internet, vooral tablets, pc’s, gameconsoles en tv’s. Binnen een jaar of twee zullen dat er 30 zijn, zoals deursloten, camera’s, sensors. En binnen 8 à 9 jaar komen de volgende appliances zoals koelkasten, ovens en wasmachines.”
"Het grootste opbstakel voor het Internet of Things is de overheid en de regulering."
Wat is het grootste obstakel voor dit alles?
Patrick Lo: “Het grootste obstakel is de overheid en de regulering. Al die IoT-zaken kunnen gebeuren als er genoeg bandbreedte is. Wie is eigenaar van de bandbreedte? De overheid. Herinner je dat als er weer een of ander bandbreedtespectrum uitkwam de overheid altijd klaar staat om miljarden dollars te incasseren. De reden waarom Europa achter loopt op Japan, Zuid-Korea en zelfs de VS in het aanbieden van mobiele netwerktoegang is dat ze altijd heel veel geld vroegen van de operatoren.”
Netgear is een ambitieus en succesvol bedrijf. Maar veel kleiner dan de concurrentie. Hoe trachten jullie het verschil te maken?
Patrick Lo: “Door samen te werken. Momenteel hebben we duizend medewerkers. Hoe slim we ook zijn, we zijn nog altijd niet zo slim als de grote groep van mensen waar we mee samenwerken. We doen heel veel gezamenlijke ontwikkelingen. We beschikken over 500 ingenieurs, maar bij onze partners is daar een veelvoud van. We hebben altijd samengewerkt met technici van bedrijven als Broadcom, Foxcom om de producten van de volgende generaties te ontwikkelen. Die gloeilamp is er zo snel gekomen dankzij onze samenwerking met andere. Ondanks onze kleine schaal bieden we veel meer producten dan onze grote concurrenten in hetzelfde segment. We hebben bijvoorbeeld 25 productlanceringen per kwartaal. Goed voor 1 per week.”
Uiteraard moet je dit dan allemaal goed coördineren en overzien. Anders loopt dit toch helemaal fout?
Patrick Lo: “Dat is de kerncompetentie die we hebben ontwikkeld. Je moet voorkomen dat je product al van bij aanvang wordt gekopieerd door je concurrenten. Neem onze nieuwste tribandrouter, daar hebben we bijvoorbeeld 9 maanden in het grootste geheim aan gewerkt. Dit succesproduct kwam vorige zomer uit, en is nadien in december door een concurrent op de markt gebracht. Dat is een mooi voorbeeld van hoe we discreet aan een product kunnen werken. Agile en flexibel zijn de ordewoorden. Je moet snel kunnen schakelen. Ook voor de nieuwe beveiligingscamera hebben we met veel partners samengewerkt. Met dit apparaat denken we dat we toch zeker een jaar of twee voorsprong hebben.”
Met de camera vestigt Netgear zich op nieuwe markten. Mensen met wie je samenwerkt, zijn de andere dag mogelijk je concurrenten. Die concurrentie lijkt hierdoor ook gewoon toe te nemen?
Patrick Lo: “Dat klopt. Mensen die ons helpen om de camera te ontwikkelen, zullen op een bepaald moment mogelijk concurrenten worden. Wij hebben ook niet zoveel patenten, misschien een paar honderd. Dat is ook moeilijk te realiseren als je met veel andere bedrijven samenwerkt.
Naast technologie is het kanaal ook erg belangrijk voor Netgear. We zijn inmiddels het belangrijkste merk in networking voor thuis en KMO. Wereldwijd verkopen 45.000 retailers en 36.000 resellers onze producten. Ze vertrouwen ons omdat we degelijke technologie hebben, maar ook omdat we ze in onze zakelijke relatie nooit hebben teleurgesteld. Veel concurrenten zien de relatie met het kanaal als een zero sum game. ‘Als een reseller teveel winst maakt, maak ik minder winst’, is hun redenering. Daar doen we als Netgear niet aan mee. Het moet altijd een win-winsituatie zijn. Wij zullen onze resellers nooit in de steek laten. Niet inzake productkwaliteit, maar ook niet inzake de zakenrelatie zelf. Ik denk dat anderen met ons kunnen concurreren wat betreft technologie. Het duurt misschien 6 maanden voordat ze onze producten hebben gekopieerd. Maar het kost onze concurrenten veel meer tijd om een vergelijkbaar kanaal op te bouwen.”
Om af te sluiten. U heeft met Netgear zo’n succesvol bedrijf opgebouwd. U zou het zo kunnen overlaten? Hoe lang gaat u er nog mee door?
Patrick Lo: “Zolang dat ik er plezier aan beleef, ga ik er mee door. En dat is voorlopig nog altijd het geval. Met internet of things komen er ook nog heel erg boeiende tijden op ons af. Dus ik doe zeker nog verder en ik geniet er elke dag met volle teugen van.”