Qualcomm wil miljarden aan royalty’s niet meer betalen aan Arm, patentoorlog weer van start
Arm en Qualcomm liggen dus opnieuw met elkaar overhoop. De twee chipbedrijven voeren al sinds 2021, toen Qualcomm chipontwikkelaar Nuvia overnam, een juridische strijd. Even leek het conflict beëindigd, maar Qualcomm heeft Arm nu opnieuw voor de rechtbank gedaagd. De oude Nuvia-zaak ligt weliswaar aan de basis van het nieuwe conflict, maar neemt deze keer niet de hoofdrol in. Die is weggelegd voor de kwestie die Qualcomm potentieel miljoenen dollars heeft gekost: het lekken van een dreiging van Arm aan het adres van Qualcomm over het opzeggen van een belangrijke licentie (via Reuters).
Dat lek heeft volgens Qualcomm de onderhandelingen met Meta bemoeilijkt. Meta klopte bij Qualcomm aan voor chips, maar paste door de kennis over de dreiging van Arm zijn positie aan de onderhandelingstafel aan. Volgens rechtbankdocumenten zou Meta daardoor 170 miljoen dollar van de potentiële waarde van de deal voor mobiele chips hebben afgesnoept.
Miljarden aan royalty’s op het spel
Qualcomm houdt Arm verantwoordelijk voor die waardevermindering en wil de kosten daarom verhalen op de Britse chipontwerper. Dat is ook precies waar de nieuwe rechtszaak, die deze week loopt in de Amerikaanse staat Delaware, om draait. Qualcomm wil zijn royaltybetalingen aan Arm voor maximaal vijf jaar opschorten. In die periode wil de chipmaker de technologie van Arm blijven gebruiken, maar er dus tijdelijk niet voor betalen. Dat kan voor Arm potentieel om miljarden dollars aan royalty-inkomsten gaan.
Voor het Britse bedrijf zou dat een flinke financiële klap zijn. Volgens Qualcomm is ongeveer 9 procent van Arms jaarlijkse omzet afkomstig van de chipmaker. Dat is niet zo vreemd: een groot deel van de Android-smartphones gebruikt Qualcomm-chipsets en ook in sommige iPhones zitten chips van Qualcomm.
Tegelijk loopt er een andere rechtszaak waarin wordt bekeken of Arm te goeder trouw heeft onderhandeld over zijn nieuwste chiptechnologieën. De twee bedrijven hebben een contract dat loopt tot en met 2033, maar Qualcomm en Arm zijn het erover oneens of dat contract in zijn huidige vorm kan blijven bestaan. Daarmee staat ook de toekomstige samenwerking tussen beide bedrijven op het spel.
Conflict met Nuvia ligt aan de basis
De onenigheid tussen Arm en Qualcomm is niet nieuw. Bij de overname van Nuvia in 2021 kreeg Qualcomm ook de Arm-licentie van het bedrijf in handen. Qualcomm stelde dat het daardoor de door Nuvia ontworpen chips mocht blijven gebruiken. Arm was het daar niet mee eens en stelde dat de licentie bedrijfsgebonden was.
Wat volgde was een juridische strijd waarin Arm onder meer weigerde de benodigde apparatuur te leveren om Qualcomm-chips te testen. Later dreigde Arm er zelfs mee de belangrijke licentie te beëindigen. Qualcomm zou daardoor geen chips op basis van Arm-technologie meer mogen ontwikkelen en produceren. Zover is het uiteindelijk niet gekomen, maar de dreiging lijkt nu alsnog grote gevolgen te hebben. Qualcomm gebruikt die immers als argument om miljarden aan royaltybetalingen op te schorten.
Arm wuift de mogelijke schade voor Qualcomm overigens (grotendeels) weg. Volgens de chipontwerper heeft Qualcomm nauwelijks schade geleden, omdat Meta uiteindelijk zou hebben afgezien van VR-brillen en in plaats daarvan voor AR-brillen koos.
