Dure satelliet desintegreert door onbekende reden

De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA lanceerde eind februari de Hitomi X-ray-satelliet. De kunstmaan, die ten tijde van de lancering nog door het leven ging als Astro-H, had tal van ultragevoelige X-ray-metende instrumenten aan boord. Doel van Hitomi was hoogenergetische gebeurtenissen in het universum vinden, observeren en fotograferen. Denk daarbij aan superhete materie die in een zwart gat valt of andere tot de verbeelding sprekende voorvallen.

Afgelopen zondag moest Hitomi een routinesignaal naar het grondstation sturen, maar dat gebeurde niet. Niet veel later rapporteerde het Joint Space Operations Center van de VS dat er nu vijf stukken satelliet zweven waar voorheen enkel Hitomi was.

JSpOC ID’d 2 breakups: SL-12 R/B(33472) @~0145z, 27Mar–21 pieces. ASTRO H(41337) @~0820z, 26Mar–5 pieces. Events not related. @SpaceTrackOrg

— 18th Space Defense Squadron (@18thSDS) March 27, 2016

Mysterie

Slecht nieuws dus voor de 240 miljoen euro kostende onderzoeksmissie, al is niet meteen duidelijk hoe slecht. De meest desastreuze optie is uiteraard een fataal accident waarbij Hitomi in verschillende onderdelen is uit elkaar gespat. JAXA claimt echter na de vermeende desintegratie nog een kort signaal van Hitomi ontvangen te hebben. Dat kan wijzen op een minder fataal accident waarbij er slechts enkele stukken van de satelliet zijn afgebroken.

Although JSpOC reported that Hitomi separated into multiple pieces at May 26 0820UT, we received short signals from Hitomi after that time.

— JAXA(Japan Aerospace Exploration Agency) (@JAXA_en) March 28, 2016

Japan en de VS proberen nu samen te ontdekken wat de status van de kunstmaan is. Momenteel was Hitomi zich aan het opwarmen. Het klaarmaken van alle instrumenten aan boord zou zo’n drie maanden duren. Pas daarna stonden observaties gepland. JAXA hoopt ten stelligste dat het ruimtetuig op z’n minst nog deels ingezet kan worden, al ziet het er niet goed uit.