DARPA gaat op zoek naar koppelstuk tussen brein en computer

Zes organisaties ontvangen een omvangrijke investering om geavanceerde brein-computer interfaces te produceren. Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) verdeelt een pot van 65 miljoen over de zes projecten. Een van de ontvangers is een bedrijf, de overige vijf zijn academische initiatieven.

Miljoen neuronen

DARPA heeft in het verleden al geïnvesteerd in neurale interfaces. Deze keer vraagt het echter om een toepassing die breed gaat: het wil dat de zes groepen een interface ontwikkelen die minstens een miljoen neuronen kan vertalen in verwerkbare signalen. Om dat in context te plaatsen: het brein beschikt over zo’n 86 miljard neuronen in totaal.

De lijst van gesponsord onderzoek leest als science-fiction. Eén van de teams wil ‘neurograin’ sensors ontwikkelen die het als een netwerk aan elkaar wil koppelen en wil implanteren in de hersenen om taalsignalen te decoderen. Twee van de projecten werken met diodes die licht geven en die er specifiek op gericht zijn om visuele handicaps op te lossen, terwijl een ander team hetzelfde probleem tackelt met holografische microscopen die neurale activiteit zouden registreren. Paradromics, het enige bedrijf dat fondsen van DARPA krijgt, werkt dan weer aan een piste waarbij ingeplante electrodes problemen met het spraakvermogen zouden wegwerken.

Complex

DARPA stelt een ontwikkeltijd van vier jaar voorop, waarna de verschillende iniatieven een werkend prototype in handen zouden moeten hebben waarmee ze data van hersenen naar computers kunnen overbrengen. De obstakels die de groepen moeten overwinnen zijn complex. Het ontwikkelen van een werkende brein-computer interface hangt niet alleen af van de moeilijke taak om breinsignalen naar binaire code te vertalen. De onderzoekers moeten een registratiemethode vinden die niet schadelijk is voor de hersenen maar tegelijkertijd de data wel erg precies vastlegt, en de beste manier bepalen om die data vervolgens over te brengen naar een computer.

Interesse in brein-computer interfaces is niet beperkt tot overheden noch tot medische toepassingen, ook bedrijven zien er heel wat mogelijkheden in. Elon Musk kocht enkele maanden geleden het bedrijf Neuralink op met het doel om een interface te creëren die hersens aan elkaar kan koppelen. Facebook kwam in dezelfde periode ook naar buiten met ambiteuze plannen om je brein rechstreeks op je computer te laten typen.